18 TAHUN LALU...KETIKA `SIHIR’ RYAN GIGGS MEMUKAU SELURUH VILLA PARK

 

Musim 1998-99 merupakan musim paling gemilang dalam sejarah Manchester United dan musim tersebut akan kekal terpahat dalam ingatan kerana pada musim tersebutlah barisan kendalian Sir Alex Ferguson berjaya menjulang kejuaraan `treble’.

Bila bercakap tentang kejuaraan `treble’ yang dimenangi United hampir 18 tahun lalu itu, sorotan utama pastinya lebih terarah kepada keajaiban yang berlaku di Nou Camp bilamana gol penghujung perlawanan Teddy Sheringham dan Ole Gunnar Solskjaer memberikan United kejuaraan kedua Liga Juara-Juara.

Bagaimanapun momen keajaiban `Treble 99’ United sebenarnya sudah bermula ketika Ryan Giggs menjaringkan `golden goal’ menerusi larian solo dari tengah padang ketika mereka berdepan Arsenal yang juga merupakan juara bertahan dalam perlawanan ulangan separuh akhir Piala FA.

Gol itu memang indah hingga ada yang membandingkan jaringan itu dengan gol solo Diego Maradona ketika Argentina menyingkirkan England di peringkat suku akhir Piala Dunia 1986. Satu persamaan antara gol solo Maradona dan Giggs ialah fakta bahawa kedua-dua mereka berjaya menewaskan pertahanan terbaik England ketika itu.

Ulangan Separuh Akhir Piala FA...

Enam minggu sebelum berlangsungnya final Liga Juara-Juara di Nou Camp, United dan Arsenal terpaksa melakukan perhitungan buat kali kedua bagi menentukan siapa yang layak mara ke Wembley selepas kedua-dua pasukan terikat tanpa jaringan pada perlawanan pertama (peringkat separuh akhir Piala FA).

Buat kali kedua, Villa Park dipilih sebagai medan pertempuran antara barisan Sir Alex Ferguson dan Arsene Wenger yang dalam masa sama juga sedang bersaing hebat dalam perlumbaan merebut kejuaraan liga. Musim 1998-99 juga bagi saya merupakan musim paling sengit membabitkan sejarah persaingan United dan Arsenal.

Dalam perlawanan ini, Fergie memilih merehatkan gandingan Andy Cole/Dwight Yorke, Paul Scholes dan Giggs manakala Wenger pula memilih pendekatan berbeza apabila beliau menurunkan skuad hampir terkuatnya. Sedikit rombakan yang dilakukan Wenger apabila beliau memilih Frederik Ljungberg di posisi sayap kiri dan meletakkan Marc Overmars di bangku simpanan.

Keajaiban Pertama Di Villa Park...

Ketepatan rembatan kaki kanan David Beckham sentiasa menjadi igauan ngeri buat mana-mana penjaga gol lawan dan entah kali keberapa juga Beckham berjaya menewaskan David Seaman menerusi ledakan kaki kanannya. Ketika perlawanan sudah berlangsung selama 18 minit, Beckham meletakkan United di hadapan menerusi satu rembatan cantik dari jarak kira-kira 25 meter yang menewaskan Seaman.

Ketika kelebihan satu gol masih kekal menjadi milik United hingga minit ke-62, Fergie cuba menambah kreativiti pasukannya dengan memasukkan Giggs (menggantikan Jesper Blomqvist) manakala Wenger pula mengeluarkan Frederik Ljungberg dan memasukkan Marc Overmars. Tujuh minit selepas itu Arsenal berjaya menyamakan kedudukan menerusi Dennis Bergkamp dan selepas itu momentum berada ditangan mereka.

Tambah memeritkan apabila Roy Keane di perintah keluar padang selepas dilayangkan kad kuning kedua kerana kekasaran yang dilakukan beliau ke atas Overmars hanya lima minit selepas Bergkamp menyamakan kedudukan. Tidak cukup dengan itu, kesilapan Phil Neville yang menjatuhkan Ray Parlour di dalam petak penalti di penghujung perlawanan seolah-olah menandakan bahawa mimpi `treble’ United bakal berakhir.

Kekasaran dilakukan Phil menyebabkan Arsenal dihadiahkan sepakan penalti, dan ketika itu semua orang tahu bahawa jika Bergkamp berjaya menyempurnakan sepakan tersebut, Arsenal akan lolos ke final. Memandangkan perlawanan sudah pun memasuki masa kecederaan, tiada peluang buat United melakukan kebangkitan tetapi tanpa diduga takdir pula tertulis sebaliknya.

Tidak banyak harapan yang mampu diletakkan di bahu Peter Schmeichel untuk menyelamatkan United dari tersingkir ditambah pula dengan reputasi Bergkamp yang sebelumnya tidak pernah gagal menyempurnakan 18 sepakan penalti. Apa yang mampu dibayangkan penyokong-penyokong United ketika itu hanyalah mimpi indah mereka bakal bertukar kepada bencana.

Di sinilah bermulanya keajaiban pertama di Villa Park, dan di sini jugalah anda dapat saksikan bagaimana kekuatan mental Schmeichel serta Bergkamp diuji ke tahap maksima. Penyokong United yang sebelumnya sudah bersedia meninggalkan stadium bagaikan tidak percaya melihat `The Great Dane’ menyelamatkan sepakan penalti Bergkamp dan bermula dari detik inilah pemain-pemain mula percaya bahawa perlawanan ini bakal menjadi milik mereka.

Percaturan Tepat Fergie...

Percaturan Fergie meletakkan Giggs di bangku simpanan dan hanya menurunkan beliau di separuh masa kedua, itupun ketika permainan sudah memasuki minit ke-62 ternyata keputusan yang tepat. Giggs seperti yang anda tahu ketika zaman mudanya memiliki skill kawalan bola yang sangat bagus selain pantas ketika melakukan larian ke kawasan lawan.

Aset dimiliki Giggs inilah digunakan sepenuhnya oleh Fergie dalam perlawanan yang berintensiti tinggi seperti ini dan ketika perlawanan terpaksa dilanjutkan hingga ke masa tambahan, Giggs bagi saya antara pemain yang masih `segar’ dari segi fizikal dan mental di atas padang ketika itu.

Keajaiban Kedua Di Villa Park...

Entah apa yang menyebabkan pemain tengah sekaliber Patrick Vieira boleh melakukan kesilapan mudah dengan melakukan hantaran liar yang kemudiannya dimanfaatkan Giggs. Mungkin kegagalan Bergkamp menyempurnakan penalti memberikan kesan kepada mental beliau atau faktor kepenatan yang semakin menghakis kudrat menganggu fokus Vieira dalam perlawanan genting seperti itu.

Ketika menerima `assist’ Vieira, Giggs mendedahkan beliau memiliki dua pilihan dalam fikirannya iaitu sama ada mahu melakukan hantaran kepada Dwight Yorke atau terus melarikan bola ke dalam petak penalti lawan. Akhirnya Giggs memilih pilihan kedua iaitu melakukan gerakan solo persis yang dilakukan Maradona ketika beliau merobohkan benteng pertahanan England pada 1986.

Dianugerahi dengan skill kawalan bola memukau serta larian yang deras, gerakan solo yang dilakukan Giggs itu sangat-sangat indah umpama karya seni pelukis agung di atas sehelai kanvas. Liuk lentok tubuhnya ketika melepasi Vieira, Martin Keown dan Lee Dixon sangat mempesona manakala Tony Adams pula mendapati usaha terakhir beliau menghalang Giggs sudah terlambat apabila legenda United itu melepaskan rembatan padu kaki kiri tepat ke penjuru kanan gawang Seaman.

Meskipun sudah 18 tahun berlalu, momen tersebut masih lagi tidak jemu untuk ditonton manakala imej Giggs berlari sambil membuka jersi dan memutar-memutar di udara ketika merayakan jaringan tersebut antara imej paling ikonik untuk ditatap. Apa yang mampu dilakukan pemain-pemain Arsenal ketika itu? Tidak banyak yang mampu dilakukan mereka. Ada yang tergamam tanda tidak percaya, ada yang tertunduk lesu tanda pasrah dan ada yang segera beredar meninggalkan padang.

Kesan `Sihir’ Giggsy...

`Sihir’ yang dilakukan Giggs di Villa Park 18 tahun lalu bukan sahaja membawa United ke pentas final tetapi juga meniup api perjuangan kepada rakan-rakan sepasukan yang lain dalam merealisasikan misi menjulang kejuaraan `treble’ musim tersebut. Selepas pertembungan di Villa Park, kedua-dua pasukan mengalihkan pula fokus mereka kepada perlumbaan merebut kejuaraan liga.

Arsenal sangat `terluka’ dengan kekalahan pada 14 April 1999 itu, manakala kejayaan di Villa Park menyuntik motivasi tambahan kepada misi barisan Fergie untuk merampas kembali trofi Liga Perdana dari Highbury. Ketika perlumbaan merebut kejuaraan liga semakin sengit dan ketika saingan semakin menuju ke penghujung, Arsenal sekali lagi melakukan kesilapan.

Dalam aksi ke-37 mereka, Arsenal tewas 0-1 kepada Leeds di Elland Road manakala kejayaan United mengikat Blackburn Rovers di Ewood Park pula meletakkan mereka selaku pendahulu liga menerusi kelebihan hanya satu mata berbanding The Gunners. Meskipun Arsenal berjaya menewaskan Aston Villa di Highbury pada perlawanan terakhir, United mengesahkan kejuaraan liga milik mereka menerusi kejayaan menundukkan Tottenham Hotspurs (2-1) di Old Trafford.

`Sihir’ Giggs di Villa Park pada 14 April 1999 berlaku di minit akhir, sebulan selepas itu United mengesahkan kejuaraan liga pada perlawanan terakhir dan mereka menutup musim 1998-99 dengan kejuaraan treble di Nou Camp juga menerusi cara yang cukup dramatik. Jadi tidak hairanlah mengapa Wenger menyebut tahun itu merupakan tahun `Keajaiban Treble 99’ United.

Menurut Wenger, hingga kini beliau masih terdengar teriakan kemenangan United di Villa Park biarpun momen tersebut sudah 18 tahun berlalu. Malah selepas Giggs mengumumkan persaraannya tiga tahun lalu, Wenger meluangkan masa untuk menonton kembali detik gol fantastis itu terhasil. Gol itu juga meninggalkan kesan psikologi yang besar kepada beberapa pemain Arsenal terutamanya Bergkamp, hinggakan selepas kekalahan di Villa Park itu, beliau memutuskan untuk tidak lagi mengambil sepakan penalti.

Karya Terindah...

Dari ratusan gol yang sudah dijaringkan Giggs, gol menerusi gerakan solo pada 14 April 1999 itu merupakan gol terbaik yang pernah dijaringkannya. Semasa masih bermain, Giggs tidak pernah membicarakan tentang gol tersebut kerana beliau percaya akan ada lagi gol cantik yang bakal menyusul dari sepasang kakinya selepas itu. Bagaimanapun akhirnya beliau mengakui bahawa gol itu merupakan gol yang fantastis dan momen 18 tahun lalu itu merupakan momen terindah sepanjang kariernya.

`Sihir’, `Magis’, `Fantastis’...atau apa sahaja perkataan yang sesuai boleh anda berikan untuk menggambarkan betapa indahnya jaringan dari Ryan Joseph Giggs ke gawang Arsenal 18 tahun lalu itu. Sepanjang kariernya bersama United, beliau memang tidak pernah berhenti dari mengagumkan kita tetapi `karya agung’ yang dihasilkannya pada 14 April 1999 terlalu hebat untuk dilupakan dan akan sentiasa terpahat dalam ingatan.

Terima kasih Giggsy untuk gol yang sangat indah itu...dan selepas menyaksikan momen itu berulang kali maka fahamlah saya mengapa Alessandro Del Piero pernah mengatakan bahawa selain Diego Maradona, hanya Giggs pemain yang mampu membuatkan beliau menangis setiap kali menyaksikan aksi legenda hidup United itu di atas padang...Glory Glory Manchester United!!!