SANG `PENAKLUK MARACANA’ YANG MASIH MENCARI TEMPATNYA DALAM SKUAD UNITED...

Hampir tiga tahun lalu, beliau mengetuai `barisan tentera Jerman’ menakluk Stadium Maracana dengan cukup bergaya. Momen pada 14 Julai 2014 itu pasti momen terhebat dalam karier Bastian Schweinsteiger...tonggak dan antara pemegang watak utama di sebalik kejayaan skuad Die Mannschaft menjulang trofi Piala Dunia buat kali keempat.

Sepanjang kempen Piala Dunia di Brazil itu, Jerman yang dibarisi Basti adalah barisan yang cukup menggerunkan kerana persembahan tersusun dan sistematik yang dipamerkan mereka sepanjang kejohanan. Menerusi gandingan Sami Khedira, Toni Kroos, Mesut Ozil dan Basti di tengah, Jerman memang wajar dicemburui dan digeruni lawan.

Lima hari selepas Basti dan rakan-rakan sepasukannya meranapkan sama sekali ego skuad Samba Brazil di hadapan penyokong-penyokong lawan menerusi `Pembantaian Di Belo Horizonte’ yang dilakukan mereka, Maracana akhirnya menjadi saksi bahawa Jerman ketika itu memang sukar dihentikan hatta oleh pemain terbaik dunia seperti Lionel Messi sekalipun.

Ya, pada 14 Julai 2014, sejarah baharu telah tercipta di mana Jerman muncul skuad dari Eropah pertama yang berjaya menjulang trofi Piala Dunia di benua Amerika Selatan. Dan lebih manis mereka melakukannya di bumi Brazil, tempat di mana bolasepak dianggap `agama’ kedua terbesar selepas Katholik.

Itu cerita hampir tiga tahun lalu, cerita di mana Basti menerusi aksi heroiknya menakluk Stadium Maracana, tempat suci bagi bolasepak Brazil. Beliau menamatkan malam terakhir kempen Jerman di Brazil dengan medal juara Piala Dunia tergantung di leher manakala di tangannya mengenggam erat trofi Piala Dunia, kemuncak pencapaian bagi mana-mana pemain.

Selepas 13 musim menyarung jersi Bayern Munich dan berjaya memenangi kesemua kejuaraan baik di pentas domestik mahupun Eropah bersama gergasi Bundesliga itu, Basti akhirnya memutuskan untuk mencari cabaran baharu. Pemergiannya ditangisi penyokong-penyokong Bayern hinggakan Pep Guardiola dijadikan sasaran kecaman kerana membenarkan Basti pergi dari Allianz Arena.

Adanya Louis Van Gaal di Old Trafford menarik minat Basti untuk kembali bergabung dengan pengendali dari Belanda itu selepas kedua-dua mereka pernah bekerjasama di Bayern pada 2009 hingga 2011. Basti menyertai United menerusi nilai perpindahan £15 juta pada musim panas 2015, setahun selepas kejayaan beliau menjulang trofi Piala Dunia.

Musim lalu Basti melakukan 18 penampilan untuk United dalam saingan liga tetapi dari jumlah tersebut hanya lapan perlawanan beliau bermain penuh selama 90 minit, Basti mendapati musim pertamanya di Old Trafford agak sukar bukan sahaja kerana prestasi turun naik United di bawah kendalian Van Gaal tetapi juga kerana masalah kecederaan lutut berulang yang dialaminya pasca Piala Dunia 2014.

Walaupun berdepan musim tidak menentu di Old Trafford, khidmat Basti bersama skuad kebangsaan Jerman masih diperlukan Joachim Loew. Keputusan Loew menyenaraikan Basti dalam skuad yang dibawa beliau ke Perancis bagi menghadapi kempen Euro 2016 memeranjatkan ramai pihak. Jika pada 2014, beliau dianggap wira kerana kejayaannya membantu skuad kebangsaan menjulang trofi Piala Dunia, di Perancis pula lain ceritanya.

Pada aksi separuh akhir menentang Perancis, kesilapan Basti menyebabkan lawan dihadiahkan sepakan penalti dan akhirnya misi mereka melakukan `double’ berkubur selepas disingkir tuan rumah. Tamat misi di Euro 2016, Basti kembali melapor diri di Carrington, tetapi kali ini beliau menerima perkhabaran kurang enak bahawa namanya tiada dalam perancangan pengurus baharu United, Jose Mourinho.

Lebih memedihkan apabila Basti kemudiannya diarahkan supaya mengosongkan lokarnya dan berlatih bersama skuad simpanan United. Layanan yang diterima beliau menyebabkan Mourinho dikecam warga bolasepak Jerman, hinggakan ada usaha dari Bayern untuk membawa Basti pulang semula ke Allianz Arena.

Atas alasan kecergasan beliau yang sudah menurun di samping masalah kecederaan yang berlarutan, Basti diketepikan Mourinho dari skuad utama United. Bagaimanapun Basti tetap Basti....lagenda sebenar di dalam mahupun di luar padang. Di sebalik kemelut yang melanda kariernya, Basti kekal tenang menjalani tempoh `pengasingan’ sepertimana diarahkan Mourinho.

Musim ini selepas 22 perlawanan, Basti tidak menyentuh bola dalam sebarang aksi di Liga Perdana manakala penampilan pertamanya untuk United hanya berlaku ketika kelab berdepan West Ham dalam saingan suku akhir Piala Liga 30 November lalu. Walaupun cuma masuk sebagai pemain gantian ketika permainan sebenar berbaki empat minit sebelum ditamatkan, penantian dan kesabaran Basti akhirnya berbayar.

Layaknya seorang lagenda, Basti diberikan sambutan hangat oleh penyokong-penyokong di Old Trafford sebaik sahaja beliau melangkah masuk ke dalam padang menggantikan Anthony Martial. Walaupun cuma empat minit di atas padang, Basti sempat terlibat dengan gol keempat United yang berjaya disudahkan Zlatan Ibrahimovic.

Jika aksi suku akhir Piala Liga menentang West Ham merupakan penampilan pertama Basti untuk United musim ini, aksi menentang Wigan Athletic di pusingan keempat Piala FA kelmarin pula merupakan penampilan penuh pertama beliau selama 90 minit sejak 9 Januari 2016. Kesempatan yang diberikan Mourinho tidak dipersiakan Basti menerusi satu gol yang dijaringkannya dan satu assist untuk gol pembukaan jaringan Marouane Fellaini.

Gol jaringan beliau ke gawang Wigan itu juga merupakan gol pertama Basti sejak 28 November 2015 (menentang Leicester City), manakala anugerah pemain terbaik perlawanan yang diterimanya kelmarin saya anggap hadiah terbaik kepada penantian panjang dan kesabaran Basti menanti peluang selama ini.

Saya tidak pasti apakah prestasi bagus yang dipamerkannya ketika berdepan Wigan kelmarin dapat `melembutkan’ hati Mourinho tetapi sebagai profesional tulen, Basti sudah melaksanakan tanggungjawab yang diberikan kepadanya dengan cukup berkesan bila beliau diarahkan bermain.

Meskipun sebelum ini dirinya disisihkan, Basti tidak pernah mengeluh malah beliau tetap berlatih dan bekerja keras untuk menyakinkan pengurus supaya diberikan kesempatan bermain walaupun hanya untuk tempoh seminit. Sikap hormat beliau yang cukup tinggi terhadap kelab juga pada saya amat luar biasa.

Musim ini beberapa kali anda dapat saksikan kelibat Basti di tempat duduk penonton memberikan sokongan moral kepada rakan-rakan sepasukan yang sedang beraksi di tengah padang. Dan kerana sikap profesionalisme tinggi yang dimiliki beliau, kerja keras yang dilakukannya serta kesabaran tanpa batas yang ditunjukannya, Basti akhirnya menikmati penampilan selama 90 minit buat pertama kali dalam tempoh setahun.

Satu gol, satu assist dan kemudiannya dinamakan pemain terbaik perlawanan umpama satu pesan dari Basti untuk Mourinho bahawa peluang tampil lebih kerap patut diberikan kepada beliau selepas ini terutamanya bila mengingatkan bahawa United perlu berdepan jadual padat bulan Februari (bermain di Liga Perdana, Liga Europa dan final Piala Liga).

Akhirnya selepas menanti sekian lama, saya dapat menyaksikan semula aksi Basti selama 90 minit di atas padang. Mungkin ini bukan momen terbaik berbanding ketika beliau dan skuad kebangsaan Jerman menakluk Stadium Maracana tiga tahun lalu, tetapi melihat beliau kembali bermain dan kemudiannya menjaringkan gol, satu perasaan yang cukup luarbiasa terutamanya buat penyokong-penyokong Jerman dan United.

Semoga ini bukanlah yang terakhir kerana dunia bolasepak masih mahu menyaksikan sentuhan-sentuhan dari si lagenda ini. Selamat kembali beraksi di atas padang Basti dan selamat kembali `Sang Penakluk Maracana’...Glory Glory Manchester United!!!

PIALA LIGA YANG TETAP ISTIMEWA DI MATA MOURINHO...

Wembley tetap Wembley walaupun ini cumalah final Piala Liga (EFL Cup). Jika pengurus seperti Arsene Wenger menganggap Piala Liga adalah pentas terbaik untuk beliau mengetengahkan pemain-pemain muda dalam skuadnya, Jose Mourinho pula beranggapan sebaliknya.

Ketika berdepan pasukan yang `kasta’nya jauh lebih rendah seperti Northampton Town pun, Mourinho masih menurunkan beberapa pemain regularnya seperti Michael Carrick, Wayne Rooney, Ander Herrera, Daley Blind, Chris Smalling dan Marcos Rojo bagi memastikan United melangkah jauh.

Anda boleh katakan apa sahaja tentang kejohanan ini, sama ada ia kejohanan kelas dua atau medan untuk kebanyakkan pasukan mengetengahkan bakat-bakat muda mereka, tetapi Piala Liga tetap istimewa di mata Mourinho. Mengapa? Kerana Piala Liga ialah trofi pertama yang dimenangi beliau sejak memulakan kariernya di Liga Perdana pada 2004.

Sepanjang karier beliau di Liga Perdana, Mourinho sudah tiga kali memenangi medal kejuaraan Piala Liga iaitu pada 2005, 2007 dan 2015...kesemuanya bersama Chelsea. Kini Mourinho memburu kejuaraan keempat Piala Liga untuk United pula selepas skuadnya berjaya melepasi halangan Hull City di peringkat separuh akhir menerusi aggregat 3-2.

Jika berjaya di pentas final 26 Februari nanti, Mourinho bakal menyamai pencapaian yang pernah dilakukan Sir Alex Ferguson dan Brian Clough selaku pengurus paling berjaya dalam kejohanan ini. Untuk rekod, Fergie dan Clough masing-masing berjaya memenangi medal Piala Liga untuk United dan Nottingham Forest sebanyak empat kali.

Persetan dengan pandangan sesetengah pihak bahawa Piala Liga cumalah kejohanan kelas dua kerana keghairahan Mourinho terhadap kejohanan ini tidak pernah pudar sejak dahulu hingga kini. Dan kerana keghairahan yang ditunjukkan beliau terhadap kejohanan ini jugalah menyebabkan persepsi kelab-kelab besar Inggeris turut berubah.

Sejak Chelsea berjaya menjulang trofi Piala Liga pada 2005, hanya Birmingham City dan Swansea City sahaja yang berjaya memecah monopoli kelab-kelab besar Inggeris dalam kejohanan ini. Birmingham City di bawah kendalian Alex McLeish menjulang trofi ini pada 2011 manakala Swansea City pula melakukannya pada 2013 ketika mereka di bawah kendalian Michael Laudrup.

Seperti yang anda tahu, United masih bersaing merebut kejuaraan dalam empat kejohanan musim ini (Liga Perdana, Piala FA, Piala Liga dan Liga Europa). Buat masa sekarang trofi paling hampir dan realistik yang mampu dimenangi Mourinho pada musim pertamanya di Old Trafford ialah Piala Liga.

26 Februari nanti, United akan kembali semula beraksi di Wembley buat kali kedua dalam tempoh sembilan bulan sejak kejayaan mereka menjulang Piala FA pada Mei tahun lalu. Piala Liga mungkin trofi pertama yang boleh dihadiahkan Mourinho untuk penyokong tetapi di sebalik semua itu beliau sebenarnya sudah berjaya mengubah persepsi ramai pihak (termasuk di kalangan penyokong United sendiri) terhadap kejohanan yang dianggap `kelas kedua’ ini.

Mengetuai pasukannya beraksi dalam pentas final di Wembley merupakan satu perasaan yang cukup indah buat Mourinho, tidak kiralah trofi apa pun yang ditawar untuk direbutkan. Wembley tetap Wembley...pentas istimewa yang menurut Mourinho semangat bolasepaknya marak menyala.

Ketika Mourinho dan Claude Puel bakal berentap melakar strategi untuk pasukan masing-masing 26 Februari nanti, rakan-rakan sejawat mereka yang lain sekadar memandang dari jauh. Mungkin di kalangan mereka ada yang berasa cemburu meskipun sebelumnya lidah mereka pernah menyebut “Piala Liga hanyalah pentas untuk kami mengetengahkan pemain-pemain muda”...Glory Glorry Manchester United!!! 

MENGENANG 22 TAHUN SELEPAS KING ERIC MELEPASKAN TENDANGAN KUNG FU-NYA

Semalam 25 Januari 2017, genaplah 22 tahun berlakunya insiden paling `epik’ dalam sejarah bolasepak Inggeris...saat di mana Eric Cantona melepaskan tendangan kung fu ke atas penyokong Crystal Palace, Matthew Simmons di Selhurst Park.

`Tendangan Kung Fu Cantona’ bukan sahaja menggegarkan tanah Inggeris malah seluruh dunia juga turut terpaku. Tindakan spontan Cantona yang dicetuskan oleh provokasi melampau Simmons memang mengejutkan ramai pihak walaupun beliau cukup terkenal dengan sikap panas barannya.

Akibatnya Cantona hampir sahaja dipenjarakan namun selepas rayuan dibuat, hukuman tersebut akhirnya ditukar kepada kerja-kerja kemasyarakatan selama 120 jam yang perlu dilakukan ikon Old Trafford itu.

Akibat dari insiden tersebut juga, Cantona hampir sahaja bersara kerana serangan-serangan yang diterimanya dari media Inggeris. Mujurlah usaha Sir Alex Ferguson terbang ke Perancis bagi memujuk beliau kembali beraksi di atas padang berhasil. Cantona akhirnya bersara pada usia 31 tahun, dua tahun selepas berlakunya insiden di Selhurst Park itu.

Bagi mengenang semula insiden `epik’ tersebut, berikut adalah komen-komen dari individu-individu yang menyaksikan secara terus saat Cantona hilang pertimbangan dan kemudiannya melepaskan `tendangan kung fu’ ke atas Simmons.

Andy Cole (Penyerang United)

“Saya hampir tidak percaya dengan apa yang saya lihat. Bagi sesiapa pun yang menyaksikan insiden tersebut, reaksi paling rasional adalah “Wow”. Kami semua berlari ke tepi padang untuk mengetahui apa sebenarnya yang berlaku dan apa yang menyebabkan Cantona melakukannya. Bagaimanapun saya sudah lupa apa yang dikatakan pengurus di bilik persalinan”.

Jonathan Pearce (Pengulas Perlawanan untuk Capital Gold Radio)

“Cantona sudah diusir! Masih adakah tempat dalam permainan bolasepak untuk seorang lelaki yang memiliki bakat luar biasa tetapi punya sikap panas baran tidak terkawal sepertinya? Oh Tuhan! Dia menendang...dia memukul seorang penyokong. Eric Cantona telah melompat dan menendang kung fu seorang penyokong”.

Alan Wilkie (Pengadil Perlawanan)

“Ramai pihak mengatakan bahawa Cantona sering diprovokasi pemain-pemain Palace tetapi hal itu sebenarnya tidak tepat. Saya melihat Cantona hanya dikasari dua kali di babak pertama. Kemudian dia menendang Richard Shaw yang menyebabkannya diusir keluar padang”.

“Ketika Schmeichel menendang bola ke arah pertahanan Palace hanya ada dua pemain di sana iaitu Cantona dan Shaw. Mereka berdua cuba merebut bola tetapi Shaw lebih pantas. Cantona kemudiannya menendang Shaw, jadi saya usir dia dari permainan”.

“Saya tidak melihat ketika dia menendang penyokong Palace kerana saya sedang bercakap dengan Andy Cole yang mengatakan bahawa saya telah melakukan keputusan yang salah (kerana mengusir Cantona). Saya hanya melihat insiden itu di CNN pada jam 2 pagi dan saat itu secara spontan saya berkata “Wow!!”.

Ned Kelly (Ketua Keselamatan United)

“Saya mengiringi dia menuruni tangga dengan seorang warden. Ketika kami berhenti, dia hanya memandang saya dan mengangkat bahunya. Kami kemudiannya masuk ke dalam sel dan duduk bersama-sama. Saya pinjamkan telefon bimbit kepadanya kerana dia mahu menghubungi isterinya. Cantona ketika itu sangat santai. Dia sempat memberikan beberapa autograph dan merakamkan beberapa keping gambar sebagai kenang-kenangan. Dia nampaknya sangat tenang ketika itu”.

Gareth Southgate (Pemain Crystal Palace)

“Berlaku sedikit pertikaian ketika Eric diusir keluar. Kami mendengar kekecohan di kawasan penonton dan kemudiannya petugas keselamatan berlari. Kami tetap fokus pada perlawanan dan saya kemudiannya menjaringkan gol. Saya tahu gol saya tidak akan pernah menjadi tajuk utama berita kerana insiden tersebut”.

“Kami hanya menyedari betapa serusnya insiden tersebut ketika meninggalkan bilik persalinan. Kami terserempak dengan pemain-pemain United di terowong tetapi tiada seorang pun yang bercakap. Mereka sangat rileks kerana mungkin sudah diarahkan untuk tidak membuat sebarang komen”.

2015...20 Tahun Selepas Insiden

Cantona sepertimana yang anda tahu seorang pemain yang egonya tinggi melangit. Jadi jangan haraplah `si genius’ ini menyesali apa yang sudah dilakukannya ke atas Simmons meskipun tindakannya itu hampir menyebabkan beliau dihumban ke penjara.

Ketika ditemubual Four Four Two pada 2015 inilah kata-kata King Eric...”Saya tidak mendarat dengan sempurna ketika melakukan tendangan. Kerana itulah saya memukulnya (Simmons) lagi. Jika saya ingin menendang penyokong maka saya akan melakukannya. Saya bukan `role model’, saya bukan guru yang akan menyuruh anda berbuat baik”.

Eric Cantona tidak menyesal dan tidak pernah akan menyesal dengan insiden yang berlaku pada 25 Januari 1995 itu. Tetapi Matthew Simmons pastinya hingga sekarang akan menyesal kerana beliau memilih orang yang salah ketika melakukan provokasi tersebut. Insiden 25 Januari itu akan tetap dikenang sebagai momen `terindah’ bila anda bercakap tentang Cantona, di mana setiap tahun pada tarikh tersebut kita akan menyebut dan sentiasa menyebut tentang `Tendangan Kung Fu’ Cantona...Glory Glory Manchester United!!!

PESAN FERGIE....”BERTENANG KERANA MOURINHO SUDAH BERADA DI LANDASAN YANG BETUL”

Bermacam-macam pendapat yang disuarakan penyokong-penyokong United selepas menyaksikan satu lagi keputusan seri yang dicatatkan barisan Jose Mourinho ketika berdepan Stoke City di bet365 Stadium, Sabtu lalu.  Ada yang mengatakan bahawa sudah tiba masanya untuk kita melupakan trofi kejuaraan liga musim ini manakala ada juga yang masih optimis bahawa kedudukan Chelsea di tangga teratas masih mampu dihambat.

Satu mata yang berjaya di bawa pulang dari bet365 Stadium memang tidak mengubah kedudukan United di tangga keenam liga dan satu mata itu juga menyaksikan kelab semakin ketinggalan dalam perlumbaan merebut kejuaraan liga, apatah lagi selepas Chelsea dan Arsenal menang perlawanan masing-masing.

Jika anda tanya pendapat saya, saya akan mengatakan bahawa musim ini kita sudah boleh melupakan impian mahu menyaksikan trofi Liga Perdana dibawa pulang semula ke Old Trafford. Dengan jarak 14 mata yang dicipta Chelsea dan konsistensi yang dipamerkan mereka, memang satu keajaiban jika United berjaya menjulang kejuaraan liga buat pertama kali dalam tempoh tiga musim.

Buat masa ini United hanya dipisahkan dengan empat mata berbanding Liverpool yang berada di tangga keempat, manakala jarak antara Tottenham Hotspurs (tangga ketiga) dan Arsenal (tangga kedua) pula cuma dibezakan dengan lima dan enam mata. Jadi buat masa ini, sasaran paling realistik yang mampu dicapai barisan The Red Devils ialah berada di kelompok empat teratas di penghujung musim nanti.

Walaupun United sekadar mencatat satu lagi keputusan seri Sabtu lalu, juga merupakan keputusan seri kedua berturut-turut dalam dua aksi terakhir liga, setidak-tidaknya barisan Mourinho masih mampu mempertahankan `trend’ tanpa kalah 17 perlawanan mereka dalam semua kejohanan.

Melihat bagaimana United bermain musim ini dan cara mereka memberikan tekanan kepada lawan menerusi semangat juang yang dipamerkan pemain hingga ke minit akhir perlawanan, kedudukan tangga keenam liga bukanlah posisi yang adil buat mereka. Atas sebab itulah lagenda hidup United, Sir Alex Ferguson menasihatkan penyokong supaya bersikap tenang kerana beliau percaya kelab kini diuruskan oleh `tangan yang betul’.

Fergie tidak tidak khuatir dengan posisi dihuni United dalam carta liga ketika ini kerana beliau percaya Mourinho sudah melakukan tugasnya dengan sangat baik. “Mourinho sudah melakukan tugasnya dengan baik. Sama juga seperti pemain yang baru datang, bukan mudah mahu mengubah nasib kelab dalam masa yang singkat. Dari pengalaman saya, itu bukanlah perkara yang mudah”, kata Fergie.

Dari 22 perlawanan liga, United mencatatkan lapan keputusan seri walaupun dalam beberapa perlawanan mereka jauh lebih dominan berbanding lawan. Dan dari jumlah tersebut juga terdapat lima atau enam perlawanan yang pada pendapat Fergie layak dimenangi barisan Mourinho.

Tanpa beberapa keputusan seri yang sepatutnya layak dimenangi United, Fergie percaya bahawa Chelsea tidak akan berada pada kedudukan selesa seperti sekarang. “Tanpa beberapa keputusan seri itu, Mourinho akan menyaingi Chelsea di puncak liga. Ini semua berkait soal tuah dan anda harus bertenang dan menerimanya”, tambah Fergie lagi.

Di awal musim, Mourinho memang tampak bergelut hinggakan seringkali beliau kelihatan agak emosional dengan beberapa keputusan kontroversi dari pegawai perlawanan, Bagaimanapun kini beliau lebih tenang dan terkawal emosinya.

Paling penting menurut Fergie, watak sebenar The Red Devils juga sudah mula terlihat menerusi intensiti tinggi dalam permainan mereka, tekad serta keinginan untuk memenangi setiap perlawanan.

Apa yang dipamerkan United di atas padang sekarang mencerminkan watak sebenar pengendalinya kerana mereka bermain sesuai dengan keinginan Mourinho...keinginan seorang pemenang yang cukup alergi dengan kekalahan, sama seperti Fergie ketika era gemilangnya...Glory Glory Manchester United!!!

MEMPHIS DEPAY...`NEXT CRISTIANO RONALDO’ YANG GAGAL MENEPATI JANGKAAN

Dari seorang pemain yang pernah dianggap sebagai bintang masa depan bolasepak Belanda dan juga diiktiraf antara bakat terbaik Eropah, reputasi Memphis Depay sebaliknya bertukar kepada `Pemain Yang Gagal Menepati Jangkaan’ sejak beliau tiba di Old Trafford pada musim panas 2015. 

Semusim sebelum Louis Van Gaal menandatangani beliau, Memphis merupakan penjaring terbanyak Eredivisie dan antara watak penting di sebalik kejayaan Belanda mara hingga ke peringkat separuh akhir Piala Dunia 2014. Prestasi bagus yang dipamerkan Memphis di Piala Dunia dan kemudiannya disusuli pula di Eredivisie, menyebabkan kelibat beliau mula dipantau kelab-kelab besar Eropah.

Kelebihan Van Gaal sebagai bekas pengendali Belanda digunakan sebaiknya oleh beliau untuk memujuk Memphis supaya memilih Old Trafford sebagai destinasi pilihan dan sebagai imbuhan beliau diberikan jersi lagenda United, nombor 7.

Kerana bakat dan potensi besar yang dimiliki Memphis, beliau diberikan tanggungjawab mewarisi nombor keramat tersebut untuk memenuhi harapan tinggi penyokong-penyokong yang mahu menyaksikan seorang lagi lagenda `nombor 7’ dilahirkan.

Pada usia 21 tahun beliau tiba di Old Trafford dengan bergaya sebagaimana bergayanya beliau ketika muncul mesin gol buat PSV Eindhoven menerusi ledakan 22 gol dari 30 penampilan liga sepanjang musim 2014-15. Sepertimana pemain-pemain muda yang lain, bermain untuk kelab besar seperti Manchester United umpama mimpi menjadi kenyataan dan Memphis juga tidak terkecuali.

Bermulalah era baharu dalam kehidupan Memphis Depay dan sebagai pemain yang sudah bekerja keras membina kariernya sebelum ini, beliau berhak untuk menikmati kehidupan baharunya sebagai pemain United. Kehidupan yang tidak pernah Memphis impikan sejak beliau mula menendang bola di lorong-lorong kejiranan sekitar Moordrecht ketika zaman kanak-kanaknya.

Di Old Trafford gaya hidup luar padang Memphis sering menjadi tajuk utama laporan akhbar dan sorotan lensa kamera berbanding aksinya di atas padang. Media-media di England memang terkenal dengan reputasi mereka yang cukup kejam, manakala Memphis pula telah membuka ruang yang cukup besar kepada mereka untuk mendapatkan cerita-cerita sensasi bagi melariskan jualan akhbar.

Jika lagenda Inggeris seperti Paul Gascoigne pun boleh tewas dengan serangan-serangan tanpa belas kasihan media mereka, apatah lagi `budak mentah’ seperti Memphis. Di dalam padang beliau bergelut dalam usahanya beradaptasi dengan tempo bolasepak Inggeris dan corak permainan kelab baharunya, tetapi di luar padang Memphis masih kekal dengan gaya hidup seperti seorang superstar.

Bukan hanya di Old Trafford prestasi Memphis dikritik kerana ketika bersama skuad kebangsaan Belanda beliau turut dikecam hebat. Selepas kekalahan skuad Oranje  kepada Turki dan Iceland dalam kempen kelayakan Euro 2016, Willem Van Hanegem muncul individu paling lantang mengkritik penampilan Memphis di atas padang.

Dalam kolumnya di Algemeen Dagblad, bukan hanya prestasi Memphis dikritik lagenda Belanda itu malah penampilan di luar padang turut dijadikan sasaran. “Cara berpakaian budak itu kelihatan seperti orang Amish. Ada beberapa pemain yang hanya mementingkan diri sendiri, contohnya Memphis. Dia seperti `goldfinger’ dengan kasut emasnya. Apa manfaatnya itu untuk Belanda?” tulis Van Hanegem.

Kegagalan Belanda layak ke Kejohanan Euro 2016 buat pertama kali sejak 1988 menyebabkan lebih banyak kritikan-kritikan keras ditujukan ke atas Memphis. Gaya permainan beliau yang `arrogant’ dikatakan penyebab mengapa Belanda tidak bermain dengan lancar selain dilabel sebagai pemain yang `overrated’.

Selepas kegagalan Belanda, Memphis masih lagi tidak berubah, masih lagi pemain yang sama dengan `ego’ di atas padang dan masih lagi gagal menjawab persoalan mengapa United sanggup berbelanja hingga £24 juta untuk mendapatkan khidmat pemain muda sepertinya.

Ketika saya membayangkan bahawa beliaulah pemain yang memiliki potensi paling besar sebagai penerus legasi pemain-pemain lagenda yang pernah menggunakan jersi nombor 7 United, Memphis sebaliknya semakin hanyut, tenggelam dan terkial-kial mencari kembali rentak lama yang pernah menyaksikan beliau dinobatkan sebagai penjaring terbanyak Eredivisie.

Musim lalu Memphis bermain selama 90 minit dalam sepuluh perlawanan liga dari 29 penampilan bersama skuad Van Gaal dan menjaringkan dua gol. Musim ini pula beliau hanya sempat bermain empat perlawanan dimana kesemuanya bermula di bangku simpanan. Secara keseluruhan di bawah kendalian Mourinho, Memphis hanya bermain selama 42 minit.

Akhirnya ikatan antara United dan Memphis terputus selepas kelab bersetuju menerima tawaran Olympique Lyonnais untuk mendapatkan khidmat pemain berusia 22 tahun itu. Memphis dilepaskan Mourinho bukan semata-mata kerana prestasi buruknya di atas padang tetapi juga kerana ketatnya persaingan untuk merebut posisi di sebelah sayap kanan.

Jika pada peringkat awal kedatangannya ke Old Trafford, Memphis pernah dilabel sebagai `Pengganti Cristiano Ronaldo’, kini beliau bukan lagi pilihan untuk diturunkan dalam mana-mana perlawanan. Henrikh Mkhitaryan, Jesse Lingard, Marcus Rashford dan Anthony Martial silih berganti digunakan Mourinho untuk mengisi posisi tersebut (sayap kanan) berbanding Memphis, jadi jalan terbaik untuk beliau ialah mencari pasukan baharu yang boleh menawarkan tempat untuknya.

Bagaimanapun ini bukanlah penamat kepada cerita Memphis Depay di Old Trafford kerana mungkin pada suatu hari nanti kita berpeluang menyaksikan semula kepulangan beliau ke pangkuan kelab. Di sebalik semua kisah suram selama 18 bulan Memphis berada di Old Trafford, Mourinho masih percaya bahawa pemain muda ini bakal kembali bangkit.

Atas sebab itulah mengapa terdapat klausa pembelian semula dalam kontrak Memphis yang membolehkan United mendapatkan khidmat pemain ini jika mereka mahukan beliau kembali. Semoga di Lyon nanti Memphis akan belajar sesuatu... belajar bagaimana mahu menjadi seorang pemain yang jauh lebih bagus berbanding sekarang, jauh lebih matang dan bijak. Bijak bukan sahaja di atas padang tetapi bijak juga dalam mengendalikan kariernya. Semoga berjaya Memphis Depay...Glory Glory Manchester United!!!

ANTARA PENGUASAAN BOLA, TUAH DAN REKOD ROONEY

“Bendera Putih”....itu antara perkataan yang keluar dari mulut Jose Mourinho sebaik menyaksikan United sekadar memungut satu mata di bet365 Stadium semalam. Keputusan seri yang diraih United itu juga menyaksikan mereka sudah mencatatkan lapan keputusan seri dari 22 aksi liga setakat ini.

Dan keputusan seri kedua berturut-turut dalam dua aksi terakhir mereka juga petanda awal bahawa United sudah boleh mengucapkan selamat tinggal kepada misi mereka untuk merebut kejuaraan liga musim ini. Dengan konsistensi yang dipamerkan Chelsea selaku pendahulu liga, Mourinho sedar bahawa misi utama beliau selepas ini ialah cuma memastikan United berada di kelompok empat teratas, bukan lagi mengejar kejuaraan liga.

Meskipun sudah bertukar nama dari Britannia Stadium kepada bet365 Stadium, Stoke City masih kekal barisan yang sukar ditewaskan United bila mereka bermain di sana. Tiga kunjungan terakhir liga United di bet365 Stadium berakhir dengan keputusan seri, di mana kemenangan terakhir yang berjaya dilakarkan The Red Devils di markas Stoke City itu ialah pada April 2013.

Seri memang keputusan yang bagus berbanding kekalahan tetapi satu mata yang dikutip United semalam tidak banyak membantu usaha mereka untuk terus memberikan tekanan kepada lima lagi pasukan yang berada di atas. Keputusan seri yang diraih semalam juga membuktikan bahawa intensiti permainan dan penguasaan bola yang dipamerkan United tidak diimbangi mereka dengan ketajaman di hadapan pintu gol lawan.

Memang selama ini pun United terlalu bergantung kepada ketajaman penyudah Zlatan Ibrahimovic dan itu antara masalah besar yang perlu dicari jalan penyelesaiannya oleh Mourinho. Ketika Ibra silih berganti dikawal ketat Ryan Shawcross dan Bruno Martins-Indi, United berdepan masalah untuk memecah benteng pertahanan lawan.

Mencatatkan 59% penguasaan bola, melepaskan 25 percubaan dan mencipta 19 peluang tetapi United hanya mampu menjaringkan satu gol di penghujung perlawanan, itupun menerusi sepakan percuma yang dilakukan Wayne Rooney. Gol jaringan Rooney ke gawang Lee Grant itu bukan sahaja menyelamatkan United dari pulang dengan tangan kosong tetapi gol itu juga menyaksikan beliau kini pemegang rekod baharu selaku penjaring terbanyak United sepanjang zaman.

Bukan hanya rekod Sir Bobby Charlton yang berjaya dipecahkan Rooney, malah gol itu juga menyaksikan beliau kini sudah menjaringkan 88 gol ketika beraksi di gelanggang lawan dalam saingan Liga Perdana. Gol ke-88 yang dijaringkan Rooney di gelanggang lawan semalam membolehkan beliau melepasi catatan yang dilakukan Alan Shearer (87 gol).

Rekod jaringan Rooney mungkin memberikan kita sedikit penawar di sebalik keputusan seri yang diraih United semalam, tetapi tetap ada keluhan sebaik Mark Clattenburg meniup wisel penamat. Menyaksikan bagaimana United mendominasi permainan menerusi peluang-peluang yang dicipta mereka dan menyaksikan bagaimana pemain berjuang hingga ke penghujung perlawanan bagi mencari gol penyamaan, seri bagi saya adalah keputusan yang kejam apatah lagi lawan hanya mampu membolosi gawang David De Gea menerusi gol sendiri Juan Mata.

Begitulah kejamnya bolasepak kerana adakalanya pasukan yang bermain baik, mendominasi perlawanan, melepaskan percubaan demi percubaan dan mencipta lebih banyak peluang akhirnya gagal keluar sebagai pemenang. United memang kerap kurang bernasib baik musim ini dan semalam tuah sekali lagi menjauhi mereka.

Jika Henrikh Mkhitaryan dan Juan Mata berjaya menyudahkan dua peluang terhidang di hadapan gawang lawan selain percubaan Jesse Lingard di penghujung perlawanan tidak tersasar dari palang gol, kita mungkin menyaksikan keputusan yang berbeza di bet365 Stadium. Tetapi itulah bolasepak, kerana selain bermain baik, elemen `tuah’ juga kadangkala boleh memberikan perbezaan kepada keputusan di akhir perlawanan...Glory Glory Manchester United!!!

BERSIKAP REALISTIK DAN BIARKAN POGBA BELAJAR DARI KESILAPAN

Apa sebenarnya yang berlaku kepada Paul Pogba sepanjang 90 minit ketika aksi menentang Liverpool Isnin lalu? Entah, kerana hingga sekarang pun saya masih tiada jawapan bila memikirkan bagaimana seorang pemain yang memegang title sebagai pemain termahal dunia boleh beraksi dengan begitu buruk.

Berkali-kali Pogba kehilangan bola dengan mudah malah kelibatnya juga boleh dikatakan tenggelam hampir sepanjang perlawanan. Lebih mengecewakan bila kesilapan yang dilakukannya menyebabkan lawan dihadiahkan sepakan penalti.

Ini bukanlah Pogba yang sering kita lihat dalam beberapa berlawanan terakhir jadi tidak hairanlah mengapa selepas berakhirnya aksi North-West Derby tempohari, beliau dihujani dengan kritikan-kritikan keras hinggakan harga yang terpaksa dibayar kelab bagi mendapatkan kembali khidmatnya turut diperdebatkan.

Dengan hanya dua percubaan yang mampu dilepaskannya selain gagal mencipta sebarang peluang jaringan gol, prestasi Pogba ketika berdepan Liverpool memang wajar dikritik. Bagaimanapun tidak adil juga untuk kita menghakimi kualiti seorang pemain bernama Paul Pogba ini hanya berdasarkan satu perlawanan.

Pogba baru berusia 23 tahun, usia yang dianggap masih muda buat pemain sepertinya. Tambahan pula dengan gelaran pemain termahal dunia yang disandangnya dan bermain pula untuk kelab seperti Manchester United, tekanan yang terpaksa dipikul beliau sangat-sangat berat.

Sebagai pemain muda yang memikul beban besar dalam tugasnya menggerakkan jentera tengah pasukan dan menjadi satu `dosa besar’ pula buat mana-mana pemain United jika mereka tewas kepada lawan seperti Liverpool, kesilapan yang dilakukan Pogba dalam perlawanan itu sebenarnya boleh berlaku kepada mana-mana pemain.

Pogba memang pemain termahal dunia tetapi beliau masih muda dan masih banyak lagi yang perlu dipelajarinya sebelum menjadi pemain yang jauh lebih bagus berbanding sekarang. Apa yang perlu dilakukan Pogba ialah belajar menyerap tekanan kerana kemahiran itu tidak datang dalam masa yang singkat.

Tekanan dan harapan yang tinggi selain faktor bahawa beliau menganggap perlawanan menentang Liverpool amat penting, bukan sahaja kepada pasukan tetapi juga penyokong mungkin menjadi penyebab mengapa Pogba begitu gugup serta `kebingungan’ sepanjang perlawanan.

Belajar Dari Ibra...

Dalam hal ini, Pogba perlu belajar dan melihat bagaimana pemain yang lebih senior seperti Zlatan Ibrahimovic berdepan dan menangani tekanan yang datang. Pasca aksi North-West Derby Ibra mengingatkan Pogba bahawa sebagai pemain `top’, tekanan akan menjadi `rakan yang cukup akrab’ dan itulah yang perlu dihadapi serta ditangani beliau.

“Tekanan adalah hal yang saya nikmati. Jika anda mahu menjadi pemain `top’, tekanan akan selalu ada 24 jam. Tanpa tekanan anda akan berada di bawah. Jika anda bermain baik, tekanan yang datang juga semakin besar”, kata Ibra. Ya, memang benar kata Ibra kerana Pogba sudah ditakdirkan untuk menjadi pemain `top’ dan kerana itu tekanan juga akan selalu datang untuk mengujinya.

Atas sebab itu, Ibra mencadangkan Pogba supaya meniru apa yang beliau lakukan dalam menangani tekanan. “Tekanan dari luar yang saya terima tidak seberapa berbanding tekanan yang saya berikan untuk diri sendiri. Saya sering mahu melakukan perkara-perkara yang sempurna bukan hanya ketika perlawanan tetapi juga dalam sesi latihan”.

“Saya kecewa jika saya kalah ketika latihan, jadi bayangkan bagaimana perasaan saya jika kalah dalam perlawanan. Itulah tekanan yang saya berikan untuk diri sendiri. Jadi jika ada tekanan yang datang dari luar, ia umpama saya bermain di taman permainan kanak-kanak”.

Terimalah Kenyataan...

Akhirnya kita perlu menerima kenyataan bahawa Pogba bukanlah seperti Lionel Messi atau Cristiano Ronaldo yang mampu menjaringkan 30 hingga 40 gol semusim. Jika ditakdirkan suatu hari nanti Pogba dinobatkan sebagai pemain terbaik dunia sekalipun, beliau tidak akan sesekali mampu melakukan apa yang Messi atau Ronaldo lakukan.

Rekod dunia yang dipecahkan United ketika kelab mendapatkan khidmatnya dipertikaikan penyokong kerana mereka berpendapat wang sebanyak £90 juta adalah satu pembaziran untuk seorang pemain yang tidak mampu menjaringkan banyak gol. Perdebatan tentang tanda harga Pogba kembali hangat selepas aksi di bawah prestasi sebenar yang dipamerkannya ketika berdepan Liverpool tempohari.

Pogba merupakan pemain tengah yang mana peranan utamanya ialah cuba menguasai wilayahnya, merancang permainan, menyusun gerakan dan bertahan dalam situasi defensif. Bagaimanapun persepsi penyokong cukup berbeza kerana mereka beranggapan Pogba patut menjaringkan banyak gol hanya disebabkan gelaran pemain termahal dunia yang disandangnya.

Seperti yang saya sebutkan di awal tadi, Pogba masih muda dan prestasi buruk yang dipamerkannya ketika berdepan perlawanan besar sering berlaku kepada mana-mana pemain muda sepertinya. Itu bukanlah masalah besar walaupun saya masih berpendapat harga yang terpaksa dibayar kelab untuk membawa beliau kembali ke Old Trafford agak tinggi.

Pada usia 23 tahun, Pogba merupakan prospek jangka panjang dan dengan bakat serta potensi yang dimilikinya, saya tetap percaya beliau akan muncul pemain yang jauh lebih menggerunkan dalam tempoh dua atau tiga tahun lagi. Sementara tiba detik itu, biarkan dahulu `singa muda’ ini mengasah taring dan kemahirannya, serta belajar dari `singa’ yang lebih dewasa bagaimana caranya untuk menjadi pemangsa yang digeruni dan `singa’ yang jauh lebih kejam...Glory Glory Manchester United!!!

FAHAMI FELLA DAN BELAJARLAH UNTUK MENERIMA KEHADIRANNYA

Siapakah pemain Manchester United yang paling anda benci sepanjang tahun 2016? Jika soalan ini ditanyakan kepada penyokong-penyokong United, jawapan yang paling banyak diterima tentunya Marouane Fellaini. Sejak ditandatangani David Moyes pada musim panas 2013, Fella memang bukan pemain yang popular di mata penyokong-penyokong malah selepas dua musim kelab ditangani Louis Van Gaal pun, beliau kekal sebagai pemain yang paling tidak disukai.

Jika anda masih ingat, sepanjang tempoh perpindahan musim panas lalu, Fella antara pemain yang disebut-sebut bakal dijual Jose Mourinho selain Daley Blind, Juan Mata dan Matteo Darmian. Fella sendiri sebenarnya memulakan musim ini dengan langkah kiri selepas kesilapan yang dilakukannya membolehkan Jamie Vardy menyamakan kedudukan ketika aksi merebut trofi Perisai Komuniti Ogos lalu.

Kegopohan Fella melakukan terjahan dalam aksi liga di Goodison Park 5 Disember lalu pula menyebabkan United dinafikan tiga mata berharga, dan bertitik tolak dari situlah kemarahan penyokong-penyokong The Red Devils terhadap pemain berambut afro ini mencapai kemuncaknya.

Tambah menghangatkan keadaan bila Leon Osman yang juga bekas rakan sepasukan beliau di Everton, mengeluarkan kenyataan bahawa Fella memang sering melakukan tindakan-tindakan bodoh seperti itu dan tidak akan berhenti dari melakukannya di masa hadapan.

Selepas kesilapan yang dilakukannya ketika menentang Leicester City dalam aksi Perisai Komuniti, Fella masih diberikan peluang oleh Mourinho untuk membarisi kesebelasan utama United di awal musim. Buktinya, lima aksi pertama United dalam saingan liga, Fella diturunkan Mourinho selama 90 minit permainan.

Begitu juga dengan tindakan gopohnya di Goodison Park yang menyaksikan United terlepas kemenangan berharga. Di sebalik segala cacian, kecaman dan ejekan yang dilemparkan penyokong-penyokong terhadap beliau selepas insiden 5 Disember itu, ada seorang insan yang teguh dan terus menyokong Fella dari belakang. Individu yang saya maksudkan siapa lagi jika bukan Mourinho.

Pendekatan Mourinho terhadap Fella sebenarnya sangat-sangat mengejutkan saya tambahan pula bila mengingatkan reputasi dan sikap tiada kompromi beliau terhadap kesilapan-kesilapan `menjengkelkan’ yang dilakukan pemain-pemainnya. Benarlah kata Juan Mata bahawa sejak tiba di Old Trafford, Mourinho kini individu yang berbeza berbanding sebelumnya.

Gol jaringan Fella ke gawang Hull City dalam aksi separuh akhir pertama Piala Liga menyebabkan namanya bergema di seluruh Theatre of Dreams. Reaksi penyokong-penyokong menyambut gol tersebut cukup mengagumkan hinggakan saya terlupa bahawa inilah pemain yang lebih sebulan lalu pernah mereka undi supaya disingkirkan dari Old Trafford.

Paling menyentuh emosi bila menyaksikan Fella berlari ke tepi padang mendapatkan Mourinho untuk sama-sama berkongsi kegembiraan meraikan gol tersebut. Aksi spontan itu seolah-olah satu petanda bahawa masa depan Fella bersama United masih ada. Akhirnya hanya sehari selepas itu Fella diberikan lanjutan kontrak selama setahun yang menyaksikan beliau kekal bersama kelab hingga 2018.

Gol kedua United jaringan Fella bukan sahaja sangat penting sebagai bekal sebelum aksi separuh akhir kedua di KCOM Stadium 25 Januari ini, tetapi gol itu juga sangat penting dalam survival karier beliau di Old Trafford. Ternyata keputusan Mourinho yang tetap melindungi Fella meskipun pada satu ketika beliau menerima desakan kuat dari para penyokong yang meminta supaya pemain ini dijual akhirnya berhasil.

Sebelum ini pun, Mourinho sudah berkali-kali menegaskan bahawa beliau masih perlukan khidmat Fella dan menganggap pemain ini mampu memainkan peranan penting dalam kempen United musim ini. Dalam skuad Mourinho, Fella memang bukan seorang pemain tengah yang kreatif seperti Juan Mata atau Henrikh Mkhitaryan dan tidak serajin Ander Herrera yang mampu berlari di seluruh pelusuk padang.

Jika mahu dibandingkan visi permainan dan teknik beliau dengan Michael Carrick atau Paul Pogba pula, Fella bukanlah tandingan dua tonggak tengah United itu. Jadi mengapa Mourinho masih perlukan khidmat `pemain kaku’ seperti Fella? Jawapannya mudah kerana beliau perlukan kepelbagaian dalam skuadnya.

Mata, Miki, Carrick, Pogba dan Herrera memang pemain tengah yang unggul tetapi mereka tidak seunggul Fella dalam melakukan `kerja-kerja jahat’ di belakang. Jika dahulunya United memiliki Darren Fletcher, seorang pemain yang sering digunakan Sir Alex Ferguson bagi merosakkan tempo permainan lawan hinggakan kelibatnya cukup dibenci Arsene Wenger, kini Mourinho memiliki Fella.

Saya tidak mahu membandingkan Fletcher dengan Fella kerana mereka pemain yang berbeza dari segi corak permainan apatah lagi bentuk fizikal. Bagaimanapun selepas pemergian Morgan Schneiderlin ke Everton manakala tawaran untuk mana-mana kelab mendapatkan tandatangan Bastian Schweinsteiger pula masih terbuka, Mourinho telah mengambil langkah yang tepat kerana mengekalkan Fella.

Mourinho menyedari buat masa ini penting baginya mempertahankan pemain seperti Fella kerana beliau tahu United sangat perlukan seorang pemain yang boleh melindungi benteng pertahanannya ketika lawan melakukan hantaran-hantaran tinggi, tidak gentar memberikan cabaran dalam perebutan bola 50/50 atau boleh diletakkan sebagai `target man’ ketika United mengarahkan bola terus ke dalam petak penalti lawan menerusi hantaran-hantaran silang mereka.

Aksi menentang Liverpool yang berakhir awal pagi tadi, Fella sekali lagi membuktikan mengapa peranan dan sumbangannya masih berharga untuk United. Kehadiran beliau diminit ke-76 memberikan masalah kepada Dejan Lovren dan Ragnar Klavan terutamanya bila United semakin kerap memberikan tekanan menerusi hantaran-hantaran silang yang ditujukan terus ke arah kepala Fella.

Mourinho tahu dengan adanya Fella di atas padang, United perlu menggunakan kekuatan dan ketinggian beliau dengan melakukan hantaran-hantaran silang lebih kerap dari sebelah sayap dan itulah yang dilakukan mereka. Akhirnya selepas lapan minit Fella dimasukkan, United berjaya menjaringkan gol penyamaan dan apa yang lebih penting ialah penglibatan beliau hingga terhasilnya gol tersebut.

Jika anda mengharapkan lebih dari apa yang Mourinho fikirkan tentang Fella, anda pasti akan kecewa kerana beliau bukanlah type `box to box midfielder’ sebagus Paul Scholes atau `deep lying playmaker’ yang penuh imaginasi seperti Michael Carrick. Fella tetap Fella, seorang pemain yang tanpa teragak-agak akan melanggar, membentes atau menyiku pemain lawan ketika beliau berpeluang melakukannya.

Jika anda masih membenci Fella, apa kata sekiranya anda terima sahaja dengan hati terbuka keberadaan beliau bersama skuad United asalkan Fella tidak melakukan kesilapan-kesilapan `bodoh’ yang boleh merugikan pasukan. Sehingga 2018, biarkan sahaja beliau melaksanakan tugasnya di atas padang, tugas yang pada pandangan Mourinho hanya sesuai dilakukan oleh `Si Pokok’...Glory Glory Manchester United!!!

LIVERPOOL....SETERU YANG ISTIMEWA DAN AKAN SENTIASA MENJADI LAWAN YANG ISTIMEWA

Dalam tempoh tiga musim terakhir selepas persaraan Sir Alex Ferguson, United dianggap bukan lagi pasukan yang menakutkan, manakala Liverpool pula selama lebih dua dekad masih menanti kejuaraan liga pertama mereka sejak Alan Hansen muncul kapten terakhir The Reds yang berjaya menjulang trofi tersebut 27 tahun lalu.

Ya...selepas Sir Alex mengumumkan persaraannya, kedudukan tangga keempat dalam carta liga (musim 2014-15) adalah pencapaian terbaik yang dilakar United dalam tempoh tiga musim terakhir selain kejuaraan Piala FA yang dimenangi mereka musim lalu.  

Di Anfield pula, Brendan Rodgers hampir sahaja muncul pengurus pertama yang berjaya menjulang kejuaraan liga sejak kejayaan Kenny Dalglish pada 1990, namun kesilapan demi kesilapan yang dilakukan barisan pemainnya dalam beberapa perlawanan terakhir menyaksikan The Reds sekadar menamatkan musim 2013-14 di tangga kedua.

Penguasaan United selama lebih dua dekad sepanjang era pengurusan Sir Alex amat menyesakkan nafas penyokong-penyokong Liverpool, tetapi jangan lupakan bahawa perkara yang sama juga berlaku kepada (penyokong-penyokong United) ketika mereka melihat kelab dari Merseyside itu mendominasi liga Inggeris dari era 70an hinggalah penghujung 80an.

Aib kerana pernah tersingkir ke Divisyen 2 dan kemudiannya terpaksa pula menyaksikan Bill Shankly, Bob Paisley, Joe Fagan serta Kenny Dalglish silih berganti membawa Liverpool keluar sebagai juara Liga Divisyen 1 England memang menyakitkan bagi generasi penyokong United ketika itu.

Jika Bill Shankly menjadikan misi menamatkan penguasaan United sebagai motivasi utamanya sepanjang tempoh 15 tahun beliau berada di Anfield (1959-1974), begitu jugalah halnya dengan Sir Alex. Janji pertama yang diikrarkan Sir Alex pada hari pertama beliau memulakan tugasnya sebagai pengurus di Old Trafford ialah menamatkan penguasaan Liverpool dari puncak hierarki bolasepak Inggeris.

Trofi Piala FA (edisi 1990) merupakan kejuaraan pertama yang berjaya United menangi di bawah kendalian Sir Alex dan pada tahun yang sama juga Liverpool buat kali terakhir menjulang kejuaraan liga. United di bawah kendalian Sir Alex selepas itu tidak lagi menoleh ke belakang bila mereka menjulang kejuaraan demi kejuaraan baik di peringkat domestik mahupun Eropah

Dari era Busby Babes hinggalah ke Fergie Fledglings dan kini giliran Jose Mourinho serta Jurgen Klopp pula menyambung perseteruan lama. Meskipun Chelsea dan Manchester City menambahkan lagi rancaknya persaingan dalam perebutan kejuaraan liga dalam tempoh 13 tahun terakhir, North-West Derby tetap menjadi tajuk bualan hangat penyokong United dan Liverpool saban tahun.

Biar apapun status dua kelab ini, saya tidak pernah meragui untuk mengatakan bahawa pertemuan United dan Liverpool sentiasa menjadi 'acara besar' dalam kalendar bolasepak Inggeris. 16 Januari ini tepat jam 12.00 tengah malam, United dan Liverpool sekali lagi bakal bertembung bagi meneruskan perseteruan mereka menerusi aksi North-West Derby edisi ke-171.

North-West Derby sentiasa dinanti dengan penuh debar dan teruja kerana permusuhan dua kelab paling berjaya dalam sejarah bolasepak Inggeris ini sudah menjadi `darah daging’ selama berdekad. Meskipun Liga Perdana memiliki beberapa perlawanan derby yang tidak kurang menarik untuk ditonton, North-West Derby pada pandangan saya tetap berada dalam kelas tersendiri dan tiada bandingannya.

Ketika aksi North-West Derby edisi ke-171 semakin hampir, gendang perang juga sudah mula dipalu. Entah sekadar perang psikologi atau memang benar, Mourinho mengatakan bahawa aksi separuh akhir pertama Piala Liga menentang Hull City tempohari lebih penting berbanding pertemuan menentang Liverpool.

Mungkin ada kebenarannya kerana Piala Liga adalah pentas terbaik dan kejuaraan paling hampir buat Mourinho menghadiahkan trofi kejohanan kompetitif pertamanya sebagai pengendali di Old Trafford. Bagaimanapun itu juga tidak bermakna Mourinho meremehkan North-West Derby kali ini kerana jika menang United berpeluang melonjak di kedudukan kelompok empat teratas.

Rekod `head to head’ antara Mourinho dan Klopp memang tidak memihak kepada beliau kerana dari enam pertemuan antara mereka, Mourinho cuma menang sekali, seri dua kali dan tewas tiga kali. Bagaimanapun melihat kepada `trend’ positif yang ditampilkan United sejak kebelakangan ini, saya yakin rekod buruk Mourinho ketika berdepan Klopp mampu beliau perbaiki.

Melihat kepada perseteruan yang panjang antara kedua-dua kelab, North-West Derby akan sentiasa menjadi perlawanan yang penting buat United mahupun Liverpool sejak dulu, sekarang dan masa-masa mendatang. Ini bukan tentang tiga mata yang ditawarkan, tetapi juga misi yang perlu disempurnakan dan maruah yang perlu dipertahankan.

Jika El Clasico menjadi daya tarikan di La Liga, Der Klassiker di Bundesliga dan Le Classique di Ligue 1, North-West Derby pula adalah hari penting dalam bolasepak Inggeris. Chelsea serta Manchester City muncul kelab besar dalam tempoh 13 tahun terakhir tetapi Liverpool adalah lawan yang istimewa dan kemenangan ke atas mereka merupakan kemenangan yang istimewa.

Anda mungkin boleh berbahas, berbalas ejekan atau sindiran dengan para Kopites tetapi dalam masa yang sama juga anda perlu mengakui bahawa tanpa Liverpool anda akan `kesunyian’, begitu juga sebaliknya kerana tanpa United mereka akan `berjalan sendirian’...Glory Glory Manchester United!!!