LIVERPOOL....SETERU YANG ISTIMEWA DAN AKAN SENTIASA MENJADI LAWAN YANG ISTIMEWA

Dalam tempoh tiga musim terakhir selepas persaraan Sir Alex Ferguson, United dianggap bukan lagi pasukan yang menakutkan, manakala Liverpool pula selama lebih dua dekad masih menanti kejuaraan liga pertama mereka sejak Alan Hansen muncul kapten terakhir The Reds yang berjaya menjulang trofi tersebut 27 tahun lalu.

Ya...selepas Sir Alex mengumumkan persaraannya, kedudukan tangga keempat dalam carta liga (musim 2014-15) adalah pencapaian terbaik yang dilakar United dalam tempoh tiga musim terakhir selain kejuaraan Piala FA yang dimenangi mereka musim lalu.  

Di Anfield pula, Brendan Rodgers hampir sahaja muncul pengurus pertama yang berjaya menjulang kejuaraan liga sejak kejayaan Kenny Dalglish pada 1990, namun kesilapan demi kesilapan yang dilakukan barisan pemainnya dalam beberapa perlawanan terakhir menyaksikan The Reds sekadar menamatkan musim 2013-14 di tangga kedua.

Penguasaan United selama lebih dua dekad sepanjang era pengurusan Sir Alex amat menyesakkan nafas penyokong-penyokong Liverpool, tetapi jangan lupakan bahawa perkara yang sama juga berlaku kepada (penyokong-penyokong United) ketika mereka melihat kelab dari Merseyside itu mendominasi liga Inggeris dari era 70an hinggalah penghujung 80an.

Aib kerana pernah tersingkir ke Divisyen 2 dan kemudiannya terpaksa pula menyaksikan Bill Shankly, Bob Paisley, Joe Fagan serta Kenny Dalglish silih berganti membawa Liverpool keluar sebagai juara Liga Divisyen 1 England memang menyakitkan bagi generasi penyokong United ketika itu.

Jika Bill Shankly menjadikan misi menamatkan penguasaan United sebagai motivasi utamanya sepanjang tempoh 15 tahun beliau berada di Anfield (1959-1974), begitu jugalah halnya dengan Sir Alex. Janji pertama yang diikrarkan Sir Alex pada hari pertama beliau memulakan tugasnya sebagai pengurus di Old Trafford ialah menamatkan penguasaan Liverpool dari puncak hierarki bolasepak Inggeris.

Trofi Piala FA (edisi 1990) merupakan kejuaraan pertama yang berjaya United menangi di bawah kendalian Sir Alex dan pada tahun yang sama juga Liverpool buat kali terakhir menjulang kejuaraan liga. United di bawah kendalian Sir Alex selepas itu tidak lagi menoleh ke belakang bila mereka menjulang kejuaraan demi kejuaraan baik di peringkat domestik mahupun Eropah

Dari era Busby Babes hinggalah ke Fergie Fledglings dan kini giliran Jose Mourinho serta Jurgen Klopp pula menyambung perseteruan lama. Meskipun Chelsea dan Manchester City menambahkan lagi rancaknya persaingan dalam perebutan kejuaraan liga dalam tempoh 13 tahun terakhir, North-West Derby tetap menjadi tajuk bualan hangat penyokong United dan Liverpool saban tahun.

Biar apapun status dua kelab ini, saya tidak pernah meragui untuk mengatakan bahawa pertemuan United dan Liverpool sentiasa menjadi 'acara besar' dalam kalendar bolasepak Inggeris. 16 Januari ini tepat jam 12.00 tengah malam, United dan Liverpool sekali lagi bakal bertembung bagi meneruskan perseteruan mereka menerusi aksi North-West Derby edisi ke-171.

North-West Derby sentiasa dinanti dengan penuh debar dan teruja kerana permusuhan dua kelab paling berjaya dalam sejarah bolasepak Inggeris ini sudah menjadi `darah daging’ selama berdekad. Meskipun Liga Perdana memiliki beberapa perlawanan derby yang tidak kurang menarik untuk ditonton, North-West Derby pada pandangan saya tetap berada dalam kelas tersendiri dan tiada bandingannya.

Ketika aksi North-West Derby edisi ke-171 semakin hampir, gendang perang juga sudah mula dipalu. Entah sekadar perang psikologi atau memang benar, Mourinho mengatakan bahawa aksi separuh akhir pertama Piala Liga menentang Hull City tempohari lebih penting berbanding pertemuan menentang Liverpool.

Mungkin ada kebenarannya kerana Piala Liga adalah pentas terbaik dan kejuaraan paling hampir buat Mourinho menghadiahkan trofi kejohanan kompetitif pertamanya sebagai pengendali di Old Trafford. Bagaimanapun itu juga tidak bermakna Mourinho meremehkan North-West Derby kali ini kerana jika menang United berpeluang melonjak di kedudukan kelompok empat teratas.

Rekod `head to head’ antara Mourinho dan Klopp memang tidak memihak kepada beliau kerana dari enam pertemuan antara mereka, Mourinho cuma menang sekali, seri dua kali dan tewas tiga kali. Bagaimanapun melihat kepada `trend’ positif yang ditampilkan United sejak kebelakangan ini, saya yakin rekod buruk Mourinho ketika berdepan Klopp mampu beliau perbaiki.

Melihat kepada perseteruan yang panjang antara kedua-dua kelab, North-West Derby akan sentiasa menjadi perlawanan yang penting buat United mahupun Liverpool sejak dulu, sekarang dan masa-masa mendatang. Ini bukan tentang tiga mata yang ditawarkan, tetapi juga misi yang perlu disempurnakan dan maruah yang perlu dipertahankan.

Jika El Clasico menjadi daya tarikan di La Liga, Der Klassiker di Bundesliga dan Le Classique di Ligue 1, North-West Derby pula adalah hari penting dalam bolasepak Inggeris. Chelsea serta Manchester City muncul kelab besar dalam tempoh 13 tahun terakhir tetapi Liverpool adalah lawan yang istimewa dan kemenangan ke atas mereka merupakan kemenangan yang istimewa.

Anda mungkin boleh berbahas, berbalas ejekan atau sindiran dengan para Kopites tetapi dalam masa yang sama juga anda perlu mengakui bahawa tanpa Liverpool anda akan `kesunyian’, begitu juga sebaliknya kerana tanpa United mereka akan `berjalan sendirian’...Glory Glory Manchester United!!!