HORMATILAH SMALLING

Duet Rio Ferdinand dan Nemanja Vidic di benteng pertahanan United bukan sahaja diiktiraf sebagai antara pasangan pertahanan tengah terbaik pernah disaksikan di Old Trafford, tetapi juga di Liga Perdana. Jadi bukan tugas mudah untuk Sir Alex Ferguson mempersiapkan generasi pelapis kepada pasangan itu ketika Rio dan Vida mula memasuki fasa-fasa terakhir karier mereka di Old Trafford.

Di Craven Cottage, Fergie melihat bakat seorang remaja yang pada pandangan beliau sangat berpotensi untuk dijadikan pelapis kepada Rio serta Vida, dan remaja yang saya maksudkan ketika itu ialah Chris Smalling. Memiliki ketinggian sempurna serta corak permainan keras, Smalling dinilai Fergie sangat cocok untuk membarisi benteng pertahanan United selepas berakhirnya era Rio dan Vida nanti.

Potensi Smalling sebagai pemain pertahanan masa depan England turut menarik minat Arsene Wenger dan Carlo Ancelotti, hingga memaksa Fergie bergerak lebih pantas. Pada Januari 2010, United akhirnya mengumumkan kejayaan mereka menandatangani Smalling tetapi kelonggaran diberikan kepada Fulham untuk terus menggunakan khidmat pemain itu hingga ke penghujung musim.

Penampilan Ke-300

Pada 8 Ogos 2010, Smalling melakukan penampilan pertama bersama United ketika berdepan Chelsea dalam aksi merebut Perisai Komuniti. Ironinya penampilan ke-300 beliau bersama kelab juga berlaku ketika berdepan lawan yang sama. Aksi liga yang dilangsungkan di Stamford Bridge pada 22 Oktober tahun lalu merupakan penampilan ke-300 Smalling bersama United.

Selepas kembali semula dari bilik rawatan akibat kecederaan, Smalling kemudiannya melakukan sembilan penampilan untuk United.  Bermula sebagai pemain muda yang dibawa Fergie dari Craven Cottage, Smalling kini muncul pemain ketiga paling berpengalaman dalam skuad Ole Gunnar Solskjaer selepas David De Gea (347 penampilan) dan Antonio Valencia (338 penampilan).

Kemampuan Smalling melakukan 309 penampilan (setakat ini) untuk kelab besar seperti United bukanlah sesuatu yang mudah dilakukan oleh mana-mana pemain. Dan kemampuan beliau untuk terus kekal selama sembilan musim di Old Trafford juga menunjukkan betapa pentingnya peranan beliau di benteng pertahanan United dari era Fergie hinggalah ke era Ole Gunnar Solskjaer.

Bukan Pemain `Kesukaan’

Jika anda bercakap tentang pemain pertahanan kelas dunia, Smalling mungkin bukan setaraf Gerard Pique, Sergio Ramos, Vincent Kompany, Virgil Van Dijk atau Thiago Silva. Smalling juga dikenali sebagai pemain yang kerap melakukan kesilapan mudah ketika bertahan, jadi tidak hairanlah mengapa beliau tidak tergolong dalam kelompok pemain kegemaran penyokong-penyokong United. Bagaimanapun jangan lupakan gol-gol penting terutama menerusi kepalanya yang sering menjadi penyelamat United.

Sudah tentu gol kemenangan jaringan beliau ke gawang Manchester City dalam aksi yang dilangsungkan di Old Trafford April tahun lalu akan dikenang sebagai antara gol terpenting pernah disumbangkan Smalling. Ketika kebanyakkan penyokong United berpendapat bahawa Smalling antara pemain yang patut dijual, kelab sebaliknya mengambil keputusan mengekalkan beliau di Old Trafford hingga 2022. Jika anda bukan penggemar Smalling, anda harus bersedia untuk terus menyaksikan kelibat beliau dibenteng pertahanan United selama tiga tahun lagi.

Naluri Fergie

Fergie bukan sahaja berjaya membina reputasi beliau sebagai pengurus lagenda di Old Trafford menerusi deretan trofi yang berjaya dimenanginya, tetapi beliau juga dikenali kerana kemampuannya menghidu bakat-bakat muda terbaik untuk diketengahkan. Meskipun bakatnya bukan dilahirkan dari Akademi United, namun Smalling antara pemain yang cukup bertuah kerana bakat serta potensi beliau berjaya dikesan dan digilap Fergie.

Adalah sesuatu yang sangat hebat untuk seorang pemain yang dua tahun sebelum ketibaannya di Old Trafford cuma bermain di liga separuh profesional. Di Craven Cottage pula, Smalling cuma melakukan 13 penampilan Liga Perdana bersama Fulham sebelum Fergie menandatangani beliau pada Januari 2010. Naluri Fergie ternyata tepat kerana sehingga kini Smalling masih lagi dianggap antara tonggak penting di benteng pertahanan United meskipun lagenda hidup United itu sudah bersara dari dunia kejurulatihan pada 2013.

Peninggalan Era Fergie

Dalam skuad United sekarang, Smalling antara lima pemain dari era Fergie yang masih kekal. Selain beliau, empat pembelian era Fergie yang masih tersisa ialah David De Gea, Antonio Valencia, Phil Jones dan Ashley Young.

Sudah tentu sepertimana empat rakannya itu, Smalling juga sudah merasai nikmat menjulang kejuaraan Liga Perdana, Piala FA, Piala Liga, Perisai Komuniti dan Liga Europa. Kini hanya kejuaraan Liga Juara-Juara satu-satunya trofi yang belum dimenangi Smalling sebagai pemain United.

Di era Solskjaer, beliau nampaknya lebih memilih menggandingkan Victor Lindelof bersama Phil Jones atau Eric Bailly di benteng pertahanan tengah, namun itu bukan bermakna nama pertahanan dari era Fergie ini boleh diketepikan begitu sahaja.

Aksi beliau ketika berdepan Chelsea dalam saingan Piala FA tempohari wajar diberikan pujian, malah Maurizio Sarri turut meletakkan faktor kekuatan benteng pertahanan United yang diterajui Smalling dan Lindelof sebagai antara penyebab tumpulnya barisan The Blues di Stamford Bridge.

Hormatilah Smalling

Menurut Smalling, Didier Drogba dan Bobby Zamora merupakan penyerang paling sukar dihentikan sepanjang kariernya di Liga Perdana. Ya...Drogba dan Zamora antara deretan penyerang ulung yang pernah dihadapi Smalling sepanjang beliau bergelar pemain United. Ketika Drogba dan Zamora sudah bertahun meninggalkan kancah saingan Liga Perdana, satu-satunya cabaran yang masih kekal dan terpaksa dihadapi Smalling dari dulu hingga kini ialah meraih penghormatan dari penyokong sendiri.

Jika segalanya berjalan lancar, Smalling akan bermain untuk United hingga 2022, atau lebih tepatnya mengharungi tempoh 12 tahun karier profesionalnya di Old Trafford. Sekiranya nama Smalling masih kekal dalam perancangan pengurus United untuk saingan musim hadapan, beliau juga bakal mengharungi musim kesepuluhnya di Old Trafford.  Jadi pada tahun hadapan kelab sudah boleh merancang tarikh sesuai untuk mengadakan satu perlawanan testimonial sebagai tanda penghormatan kepada beliau.

Sepanjang sembilan musim kariernya di Old Trafford, Smalling bukanlah pemain yang digemari kebanyakkan penyokong-penyokong United. Bagaimanapun siapa menyangka bahawa beliau kini cuma selangkah untuk meletakkan namanya sebaris dengan Sir Bobby Charlton, Bryan Robson, Brian McClair, Denis Irwin, Roy Keane, Paul Scholes, Gary Neville, Rio Ferdinand, Ryan Giggs, Wayne Rooney dan Michael Carrick sebagai pemain United yang layak diberikan penghargaan testimonial match.

Musim hadapan, United pastinya menjadikan benteng pertahanan mereka sebagai fokus utama untuk diperkuatkan. Jadi sudah tentu akan ada pertahanan baharu yang bakal dibawa masuk, mungkin Kalidou Koulibaly atau sesiapa sahaja. Bagaimanapun dalam masa yang sama, saya juga percaya bahawa kelibat Smalling masih relevan di Old Trafford kerana Solskjaer juga perlukan kualiti yang ada pada beliau bagi membentuk squad depth United. Untuk seorang pemain yang bakal memasuki musim kesepuluhnya di Old Trafford, apa lagi yang diperlukan Smalling selain penghormatan dari penyokong sendiri...Glory Glory Manchester United!!! – Azhar Johar