PORTUGUESE MAGNIFICO

 

Selepas mengharungi lapan perlawanan, Manchester United akhirnya berjaya menamatkan kemarau tanpa kemenangan mereka dalam saingan liga ketika beraksi di gelanggang sendiri. Aksi menentang West Bromwich Albion bukanlah prestasi terbaik yang dipamerkan kesebelasan The Red Devils, tetapi kemenangan itu tetap satu kemenangan yang penting apatah lagi penampilan mereka ketika beraksi di gelanggang sendiri musim ini menimbulkan sedikit persoalan.

 

Entah kali yang keberapa, United nampaknya sekali lagi terpaksa bergantung kepada Bruno Fernandes, sosok yang berjaya menyempurnakan sepakan penalti ke gawang The Baggies bagi membolehkan United meraih tiga mata di gelanggang sendiri buat pertama kali dalam saingan liga musim ini. Ini adalah gol ke-14 yang dijaringkan Bruno dalam saingan liga sejak beliau menyertai United hujung Januari lalu, dimana separuh daripadanya disempurnakan beliau menerusi sepakan penalti.

 

Melihat kepada apa yang dilakukan Bruno sejak kehadirannya di Old Trafford, timbul persoalan bagaimanakah nasib United jika mereka beraksi tanpa beliau? Sesuai dengan gelaran `Portuguese Magnifico’ yang diberikan kepada beliau, Bruno sudah kerap kali muncul penyelamat United. Musim lalu, kebangkitan United dalam usaha mereka meraih slot ke saingan Liga Juara-Juara banyak dikaitkan dengan keberadaan beliau. Sebelum kedatangannya, situasi kem United agak buruk selepas mereka tewas dua perlawanan liga berturut-turut.

 

Kekalahan 0-2 kepada Liverpool di Anfield (pada 20 Januari) mungkin boleh diterima, tetapi tewas dengan jaringan yang sama kepada Burnley di Old Trafford tiga hari selepas itu menyebabkan barisan The Red Devils dijadikan bahan candaan penyokong-penyokong sendiri. Jangan lupakan juga bahawa sebelum itu, United turut tewas (0-2) kepada Arsenal di Stadium Emirates sekaligus menyaksikan ini merupakan catatan terburuk buat kelab dalam tempoh 30 tahun.

 

Sepuluh hari selepas kekalahan memalukan kepada Burnley, Bruno melakukan penampilan pertama beliau untuk United ketika mereka melayan kunjungan Wolverhampton Wanderers di Old Trafford. United sekali lagi gagal mengutip tiga mata penuh dari tiga aksi terakhir mereka apabila perlawanan ini berkesudahan dengan keputusan seri (0-0).  Jika diambilkira keputusan perlawanan, ini bukanlah debut yang sempurna buat Bruno di Liga Perdana dan juga untuk United.

 

Bagaimanapun apa yang berlaku selepas itu ialah impak yang diberikan Bruno menyaksikan United mengharungi baki 13 perlawanan liga mereka tanpa tewas. Dari baki 13 aksi tersebut, United mengutip 31 mata menerusi sembilan kemenangan dan empat keputusan seri, termasuklah ketika mereka menundukkan Manchester City serta kemenangan penting di gelanggang lawan ke atas dua lagi kelab yang turut bersaing merebut slot ke saingan Liga Juara-Juara iaitu Chelsea dan Leicester City.

 

Meskipun gagal mendapatkan Bruno pada musim panas, kesempatan akhirnya terbuka buat United mendapatkan tandatangan beliau ketika bursa perpindahan pemain pertengahan musim dibuka. Mengambilkira ketika itu United sangat perlukan seorang perancang tengah kreatif dan harga Bruno yang `masih masuk akal’, kelab akhir mengumumkan secara rasmi kejayaan mereka mendaratkan perancang Portugal itu di Old Trafford pada penghujung Januari lalu.

 

Dalam lima aksi pertama United selepas ketibaan Bruno, mereka mencatatkan tiga kemenangan dan dua keputusan seri namun momentum itu terhenti disaat pandemik Covid-19 mula menular ke seluruh dunia menyebabkan saingan liga terpaksa dihentikan. Kreativiti Bruno tidak pernah tumpul meskipun tiada sebarang aksi kompetitif selama lebih tiga bulan, kerana selepas liga disambung semula United secara perlahan-lahan mula menghampiri kelompok empat teratas.

 

Bruno adalah jantung kepada setiap gerakan yang diatur United menerusi kemampuan beliau membuka ruang dan peluang kepada rakan sepasukan, akurasi hantaran-hantaran yang dilakukannya serta visi tinggi dalam permainan yang dimilikinya. Akhirnya kemenangan yang dilakar United ke atas Leicester di gelanggang lawan pada aksi terakhir liga musim lalu memastikan mereka lolos ke saingan Liga Juara-Juara menerusi tiket selaku pasukan ketiga terbaik Liga Perdana.

 

Musim lalu, Bruno melakukan 14 penampilan untuk United dalam saingan liga, menjaringkan lapan gol, mencipta tujuh bantuan gol dan tiga kali dinamakan selaku pemain terbaik perlawanan. Melihat kepada catatan statistik dan sumbangan beliau di atas padang, sukar untuk membayangkan bahawa Bruno cuma tiba di Old Trafford ketika saingan liga sudah memasuki fasa kedua. Dan sukar juga membayangkan adakah United mampu beraksi di Liga Juara-Juara musim ini tanpa `bantuan’ Bruno?

 

Kehadiran Bruno sebenarnya mengubat kelukaan penyokong-penyokong United berikutan kegagalan kelab menandatangani Erling Braut Haaland pada Januari lalu. Berbanding menandatangani seorang penyerang tengah sebagus Erling, United sebaliknya berpaling kepada sosok seorang playmaker kreatif untuk mereka letakkan selaku penggerak jentera tengah The Red Devils. Dan dengan hanya merekrut pemain baharu seperti beliau, United bertransformasi kepada kesebelasan yang berbeza berbanding sebelumnya.

 

Sepanjang 22 penampilan beliau di Liga Perdana, Bruno sudah terlibat dengan 24 gol yang dihasilkan United (14 gol dan 10 bantuan gol) sekaligus membuktikan kebergantungan kelab kepada beliau dalam usaha mereka memecah benteng pertahanan lawan. Jadi tidak hairanlah mengapa Louis Saha menegaskan bahawa jika United mahu kembali ke podium kejuaraan Liga Perdana, mereka perlu membawa masuk empat pemain yang memiliki kualiti dan mentaliti setaraf Bruno Fernandes.

 

Kebergantungan United kepada Bruno juga sebenarnya boleh menjadi `pedang bermata dua’ kepada mereka. Pertama, Bruno boleh digunakan untuk membunuh lawan sepertimana yang sering dilakukan `Portuguese Magnifico’ sebelum ini. Dan kedua, kebergantungan United kepada beliau juga boleh membunuh diri mereka sendiri. Tentunya persoalan paling besar ialah apa akan terjadi kepada United jika mereka beraksi tanpa Bruno? Pemain yang selama ini menjadi `game changer’ kepada barisan The Red Devils. Glory Glory Manchester United!!!