KENALI LAGENDA: BILL FOULKES

Bill Foulkes, pertahanan tengah yang mula menyertai Manchester United pada 1 Mac 1950, muncul pemain ketiga di belakang Ryan Giggs dan Bobby Charlton dalam senarai penampilan buat skuad The Red Devils itu.  18 musim dengan 688 penampilan, Foulkes adalah pemimpin sejati barisan belakang United sehingga jarang diketepikan Sir Matt Busby dari kesebelasan utama.  Pada usia 19 tahun, Foulkes meninggalkan kerjaya sebagai pelombong dan bermain secara profesional pada bulan Ogos 1951.  Penampilan pertama Foulkes buat United ialah ketika mereka menang 2-1 ke atas Liverpool di Anfield pada 13 Disember 1952. 22 bulan selepas itu, Foulkes berjaya memperolehi caps pertamanya bersama skuad kebangsaan England.  Foulkes menjaringkan gol pertamanya buat United semasa perlawanan menentang Newcastle United di St James Park pada 2 Januari 1954.  United bagaimanapun sekadar menduduki tempat kelima liga musim tersebut.  Sepanjang kerjayanya bersama United, Foulkes berjaya menjaringkan 9 gol, angka jaringan yang cukup bagus bagi seorang pemain pertahanan.

Foulkes berjaya memenangi kejuaraan liga pertamanya bersama United pada musim 1955/56, sekaligus menyaksikan United muncul sebagai wakil pertama England yang bersaing di Piala Eropah.  Walaupun gagal membantu United memenangi Piala Eropah musim tersebut (United tewas aggregat 3-5 kepada Real Madrid di separuh akhir), namun rekod jaringan 10-0 ketika membantu United menang ke atas Anderlecht kekal sebagai jaringan terbanyak kelab di peringkat Eropah hingga kini.  Kegagalan di Eropah tidak mematahkan semangat Foulkes dan musim berikutnya, beliau sekali lagi berjaya membantu United memenangi kejuaraan liga musim 1956/57.   Foulkes juga berjaya menjulang Piala FA musim tersebut apabila United berjaya menewaskan Aston Villa di perlawanan akhir pada 4 Mei 1957.  Setahun selepas itu berlaku tragedi nahas udara di Munich yang meragut nyawa lapan pemain United tetapi  Foulkes antara yang bernasib baik dan terselamat dari tragedi tersebut.  Foulkes kemudiannya dilantik sebagai kapten pasukan menggantikan Roger Byrne yang terbunuh dalam nahas itu, berjaya memimpin United mara keperlawanan akhir Piala FA 1958. Walau bagaimanapun United tewas kepada Bolton Wanderers dalam perlawanan akhir tersebut, keputusan yang memang telah dijangka kerana United kehilangan sebahagian besar pemain semasa tragedi di Munich.

Selepas nahas udara Munich, Foulkes bertungkus lumus cuba pulih dari trauma tragedi tersebut dan kedudukan United dalam saingan liga juga tidak konsisten.  Posisi Foulkes dalam formasi pasukan bertukar apabila dia diletakkan sebagai pertahanan kanan hingga menyebabkan prestasinya juga semakin menurun.  Pada 10 Oktober 1960, Sir Matt Busby kembali meletakkan Foulkes di posisi asalnya sebagai pemain pertahanan tengah.  Musim 1963/64 menyaksikan prestasi pasukan semakin baik apabila United berjaya menduduki tempat kedua liga dan kembali memenangi kejuaraan liga pada musim 1964/65.  Pada musim 1966/67, Foulkes sekali lagi berjaya memenangi medal kejuaraan liga dan muncul satu-satunya pemain United yang berjaya mengumpul empat kejuaraan liga ketika eranya.  Musim 1967/68 United layak ke saingan Eropah sekali lagi, dan mereka berjaya mara ke separuh akhir bertemu Real Madrid.  Selepas menang 1-0 pada perlawanan pertama, United pada satu ketika ketinggalan 1-3 pada perlawanan kedua di Bernabeu sebelum David Sadler menjaringkan dua gol untuk menyamakan aggregat kepada 3-3. Foulkes muncul wira apabila jaringan kemenangannya membawa United ke perlawanan akhir bertemu Benfica di Wembley, dan gol itu juga merupakan jaringan terakhir Foulkes buat United. United akhirnya berjaya memenangi kejuaraan sulung Piala Eropah mereka pada edisi 1968 selepas menewaskan Benfica dengan jaringan 4-1.  Selepas 10 tahun tragedi Munich, Foulkes berjaya memenangi medal Piala Eropah pada usia 36 tahun.

Selepas kejayaan memenangi Piala Eropah, Foulkes berpendapat tiba masanya untuk beliau bersara tetapi Sir Matt Busby berjaya memujuk tonggak pertahanannya itu supaya kekal untuk tempoh dua tahun lagi.  Pada musim 1969/70, Wilf McGuiness yang pernah bermain bersama Foulkes di penghujung era 50an menggantikan Busby sebagai pengurus United.  Foulkes hanya bermain sebanyak tiga perlawanan di bawah kendalian McGuiness dan perlawanan terakhirnya ialah ketika United tewas 1-4 kepada Southampton di Old Trafford pada 16 Ogos 1969.  Pada usia 37 tahun, Foulkes adalah pemain tertua United ketika itu dan mengumumkan secara rasmi persaraannya pada 1 Jun 1970.  Dipenghujung kerjaya, pemain yang dilahirkan pada 5 Januari 1932 di St Helens, England itu kekal bersama United selama 18 musim.  Selepas bersara dari kerjaya sebagai pemain, Foulkes kemudiannya melatih skuad remaja United selama lima tahun sebelum mengambil keputusan berhijrah ke Amerika Syarikat sebagai jurulatih Chichago Sting. Agak mengejutkan apabila menyaksikan kerjaya Foulkes bersama skuad kebangsaan England kurang berjaya biarpun dia adalah pemain penting di sebalik kejayaan United muncul sebagai kuasa bolasepak England dan Eropah ketika itu.  Foulkes hanya mempunyai satu caps bersama skuad Three Lions dimana penampilan pertama dan terakhirnya ialah ketika England menentang Ireland Utara pada Oktober 1954.