KENALI LAGENDA: ROGER BYRNE

Tidak lengkap sekiranya senarai kapten hebat Manchester United tanpa menyebut nama Roger Byrne. Mungkin ramai peminat-peminat generasi baru United lebih mengenali Bryan Robson, Eric Cantona dan Roy Keane sebagai kapten terhebat kelab, tetapi Byrne adalah antara kapten paling berpengaruh pernah mengetuai kesebelasan utama United.  Dilahirkan pada  8 Februari 1929, Byrne dianggap tokoh utama kesebelasan Matt Busby dengan 280 penampilan sepanjang tempoh tujuh tahun (1951-58) sebelum terbunuh dalam nahas udara di Munich pada 6 Februari 1958.  Byrne bukanlah dari kategori pemain bolasepak yang mempunyai bakat luarbiasa, tetapi dia memiliki kecergasan dan kepantasan dalam menangani ancaman di benteng pertahanan selain memiliki kekuatan dalam perebutan bola diudara hingga menjadikan dia antara tonggak pertahanan United paling berpengaruh ketika zamannya. Walaupun gemar naik ke atas ketika pasukan menyerang, Byrne akan segera kembali berada di posisinya di benteng pertahanan ketika diancam lawan, dan aset paling berharga miliknya ialah keupayaannya memberi inspirasi kepada rakan sepasukan selain karisma kepimpinan ditengah padang yang dimilikinya. Selain muncul tonggak United, Byrne juga adalah anggota tetap skuad kebangsaan England dari tahun 1954 hingga 57 dengan 33 penampilan di peringkat antarabangsa. Sehingga ke hari ini, Byrne dianggap antara kapten berpengaruh dalam sejarah kelab.

Byrne menjadi pilihan utama memakai lilitan lengan kapten United selepas persaraan Johnny Carey pada tahun 1953. Walaupun baru berusia 24 tahun ketika itu, Busby melihat Byrne adalah pemain yang paling layak mengambil alih tempat Carey sebagai kapten United berdasarkan penampilan, komitmen dan kebolehannya sebagai pemimpin di tengah padang.  Ketika itu ramai juga yang agak sangsi dengan pilihan Busby kerana Byrne hanya membuat penampilan sulung bersama United tiga tahun sebelumnya ketika menentang Liverpool di Anfield.  Byrne beralih posisi dari bahagian pertahanan ke sebelah sayap kiri pada musim 1951/52 dan berjaya menjaringkan tujuh gol dari enam perlawanan. Prestasi cemerlang Byrne telah berjaya membantu United memenangi kejuaraan liga musim tersebut buat kali pertama dalam tempoh 41 tahun. Byrne bagaimanapun tidak berpuashati dengan posisi barunya dan minta ditukarkan kembali ke bahagian pertahanan. Busby akhirnya mengizinkan permintaan Byrne dan meletakkan kembali pemain itu ke posisi asalnya iaitu sebagai pertahanan sebelah kiri sepanjang kariernya bersama United selepas itu. Byrne adalah contoh pemain pertahanan dengan gaya tradisional (atau lebih dikenali sebagai sweeper dalam era bolasepak moden). Sepanjang kariernya bersama United, Byrne berjaya memenangi pingat kejuaraan liga pada tahun 1952, 56 dan 57 selain berjaya memimpin United mara ke perlawanan akhir Piala FA 1957 tetapi tewas 1-2 kepada Aston Villa.  Byrne juga disebut-sebut bakal menggantikan tempat Billy Wright sebagai kapten pasukan kebangsaan jika pemain Wolverhampton Wanderers itu mengambil keputusan untuk bersara dari arena antarabangsa.

  

Musim 1955/56 menjadi musim paling manis buat Byrne apabila dia berjaya menjulang kejuaraan liga sebagai kapten pasukan.  Kejuaraan ini juga adalah kali keempat dalam sejarah kelab dan yang kedua buat Matt Busby dalam tempoh lima tahun.  Bagaimanapun hanya Byrne dan Johnny Berry pemain yang masih kekal dari skuad yang menjuarai liga pada musim 1951/52.  Skuad kali ini sebahagian besarnya dibarisi oleh pemain-pemain muda dengan purata umur 22 tahun. Pada tahun 1957, United mencatatkan kejayaan cemerlang dalam kempen mereka di peringkat domestik dan Eropah.  Mereka hampir mencipta sejarah treble musim tersebut selepas berjaya mempertahankan kejuaraan liga, namun terkandas di peringkat separuh akhir Piala Eropah dan tewas kepada Aston Villa di perlawanan akhir Piala FA.  Selepas tewas kepada Villa, Byrne memberitahu kepada penyokong-penyokong agar jangan bimbang dan berjanji United akan kembali semula ke Wembley musim hadapan.  Memang benar kata-kata Byrne, kerana musim berikutnya United sekali lagi mara ke perlawanan akhir Piala FA tetapi kali ini tewas 0-2 kepada Bolton Wanderers. Sayangnya kepulangan semula United ke Wembley kali ini tanpa kelibat Byrne yang terbunuh dalam nahas udara di Munich tiga bulan sebelumnya. Pada usia 28 tahun dan sedang berada dikemuncak prestasi, Byrne adalah salah seorang dari 23 penumpang yang terbunuh dalam nahas udara di Munich yang turut mengorbankan tujuh lagi pemain United pada 6 Februari 1958.