PREVIEW: MANCHESTER UTD v CRYSTAL PALACE

Bukan mahu memperkecilkan keupayaan Crystal Palace, tetapi pertembungan menentang kelab yang baru dinaikkan 'pangkat' ke Liga Perdana itu adalah peluang terbaik untuk David Moyes mengutip tiga mata penuh buat pertama kalinya di Old Trafford. Untuk rekod, sepanjang beliau mengendalikan Everton selama 11 musim, Moyes belum pernah sekalipun berjaya mengutip tiga mata penuh ketika pasukannya bermain di gelanggang keramat Manchester United itu, tetapi malam ini beliau berpeluang menamatkan badi 11 tahun itu. Cuma bezanya, Moyes bukan lagi berada di pihak lawan tetapi kini beliau memikul tanggungjawab besar dalam memikirkan strategi bagi menghadiahkan kemenangan pertama kepada penyokong-penyokong di halaman sendiri musim ini. Jika Moyes meletakkan misi mahu mengutip kemenangan pertama di Old Trafford dalam kerjayanya, rakan sejawatnya di Palace Ian Holloway pula nampaknya sedikit lega apabila berjaya membawa pasukannya mencatat kemenangan pertama musim ini selepas mereka menewaskan Sunderland 3-1 di gelanggang sendiri dua minggu lalu. Tugas besar buat Holloway untuk sekurang-kurangnya mencuri satu mata di Old Trafford tetapi kemenangan ke atas Sunderland sudah tentu meningkatkan keyakinan mereka bagi mengulangi pencapaian yang pernah di lakar The Eagles pada 2011 (mereka menewaskan United 2-1 di Old Trafford dalam kempen Piala Liga). Penjaring gol pertama pada perlawanan itu, Darren Ambrose sudah meninggalkan kelab tetapi wira kemenangan Palace ke atas United pada 2011, Glenn Murray masih bersama-sama pasukan. Agak memedihkan jika diimbas kembali pertemuan terakhir melibatkan kedua-dua pasukan itu terutamanya selepas melihat Murray menjaringkan gol kemenangan pelawat di masa tambahan (minit ke-98).  Itu cerita dua tahun lepas dan saya berharap episod malang itu tidak akan berulang kerana United tiada pilihan lain selain  mencatat kemenangan dalam perlawanan ini bagi memperbaiki kedudukan mereka dalam carta liga. Tiga mata penuh juga penting buat barisan The Red Devils bagi memulihkan kembali semangat mereka selepas tewas kepada Liverpool 1 September lalu. Saya pernah menyebut sebelum ini bahawa Marouane Fellaini bakal menjadi tumpuan utama pada perlawanan malam nanti dan sudah pasti selepas menjadi nama paling popular di kalangan penyokong-penyokong dalam tempoh dua minggu, kita berharap namanya ada dalam kesebelasan utama Moyes.

  

Selepas lima musim menyarung jersi biru, penampilan pertama Fellaini dengan jersi merah tentunya dinanti penuh teruja penyokong-penyokong United seluruh dunia. Hanya satu perkara yang menjadi kebimbangan saya, mampukah Fellaini menepati jangkaan penyokong-penyokong United yang meletakan harapan tinggi bahawa dia mampu menambah kekuatan di bahagian tengah selepas kita kehilangan Paul Scholes. Selain kelibat Fellaini, pemain yang ditandatangani Januari lalu tetapi terus dibenarkan beraksi bersama pasukan lamanya, Wilfired Zaha juga saya jangkakan bakal menjadi tumpuan (jika dia diturunkan). Bermain menentang pasukan lama sentiasa menjadi satu pengalaman sukar buat mana-mana pemain dan saya pasti Zaha juga tidak terkecuali. Jika diturunkan, Zaha bakal berdepan bekas pasukan yang pernah menggilap namanya selaku antara pemain remaja paling berbakat di England, dan saya fikir jika Moyes mahu menguji kekuatan mental seorang pemain muda seperti Zaha, ini adalah waktu yang tepat untuk beliau melakukannya. Perlawanan malam nanti bukan sahaja penting buat Moyes dalam usahanya meraih kemenangan pertama di Old Trafford, tetapi juga penting buat pemain yang dibahaskan oleh penyokong-penyokong sepanjang minggu ini bahawa dia 'tiada dalam perancangan Moyes'. Pemain yang saya maksudkan sudah tentu Shinji Kagawa. Agak membingungkan apabila mendengar kata-kata Moyes sebelum ini bahawa Kagawa tidak digunakan dalam tiga perlawanan kerana dia belum cergas sepenuhnya. Bagaimanapun Kagawa mengejutkan ramai pihak apabila dia menampilkan aksi terpuji ketika membantu skuad kebangsaan Jepun mencatat dua kemenangan dalam perlawanan antarabangsa menentang Guatemala dan Ghana dalam tempoh seminggu. Moyes menerima kritikan yang meluas dari kalangan penganalisis bolasepak dan penyokong-penyokong United sendiri berikutan tindakannya 'menyimpan' Kagawa dalam tiga perlawanan awal yang lalu. Selepas melihat aksi Kagawa bersama skuad kebangsaan negaranya, saya rasa Moyes tiada pilihan lain selain meletakkan pemain tengah itu dalam kesebelasan utamanya malam nanti.

Moyes mengatakan bahagian tengah pasukannya kekurangan kreativiti selepas tewas kepada Liverpool dua minggu lalu dan saya percaya atas sebab itulah mengapa beliau perlu menurunkan Kagawa dalam perlawanan ini. Di pihak lawan pula, selain Marouane Chamakh kelibat Dwight Gayle sepatutnya diberikan perhatian oleh barisan pertahanan United. Gayle menjaringkan satu gol ketika membantu Palace menewaskan Sunderland 3-1, tetapi itu bukanlah sebab utama mengapa pemain itu perlu diberikan perhatian. Selepas di bawa masuk dari Peterborough, penampilan Gayle dalam tiga perlawanan awal berjaya menimbulkan rasa kagum di kalangan penyokong-penyokong Palace. Hanya dua tahun lalu dia beraksi bersama Dagenham dan Redbridge yang beraksi di League 2, jadi tidak hairanlah jika ada yang mengatakan bahawa Gayle antara pemain Inggeris yang begitu meningkat sejak kebelakangan ini. Gayle yang berperanan sebagai sayap kiri adalah ancaman kepada Sunderland sebelum dia dikeluarkan di minit ke 79, jadi siapapun yang diturunkan Moyes sebagai bek kanan nanti, mereka perlu berhati-hati dengan bahaya yang bakal dijelmakan pemain berusia 23 tahun itu. Akhir sekali tumpuan kita terarah kepada penyerang veteran lawan, Kevin Phillips. Dalam tiga perlawanan lalu, Phillips hanya digunakan sebagai pemain gantian dan saya percaya pada usia 40 tahun, bekas penjaring terbanyak Liga Perdana musim 1999/2000 akan sekali lagi memainkan peranan yang sama. Semasa zaman kemuncaknya, Phillips dikenali sebagai penyerang yang memiliki reputasi menjaringkan gol-gol penting buat pasukan yang diwakilinya. Meskipun sudah menghampiri penghujung karier, itu bukan bermakna barisan pertahanan United perlu bersikap sambil lewa dalam menangani ancaman yang bakal dihadirkan pemain itu. Phillips penyerang yang memiliki pengalaman cukup luas dan kualiti yang ada pada dirinya menyebabkan saya tidak berasa hairan mengapa dia masih mampu beraksi di tahap tertinggi pada usia 40 tahun. Seperti yang saya katakan tadi, Phillips memiliki reputasi sebagai penjaring gol-gol penting, dan tidak mustahil dia mampu melakukannya sekali lagi jika barisan pemain memandang sebelah mata kehadiran veteran itu di atas padang. Ramalan saya, United (3) – Palace (0). Glory Glory Manchester United!!! – A.J

Barisan Kemungkinan United: David de Gea, Patrice Evra, Phil Jones, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic, Michael Carrick, Marouane Fellaini, Shinji Kagawa, Antonio Valencia, Danny Welbeck & Robin Van Persie

Barisan Kemungkinan Palace: Julian Speroni, Joel Ward, Jose Campana, Danny Gabbidon, Dean Moxey, Damien Delaney, Kagisho Dikgacoi, Jason Puncheon, Mile Jedinak, Dwight Gayle & Marouane Chamakh