JURANG 12 MATA, CITY MENYERAH...TROFI LIGA PERDANA MENUJU KE OLD TRAFFORD?

Selepas mencipta jurang yang cukup selesa di tangga teratas liga, ramai pemerhati bolasepak meramalkan trofi Liga Perdana musim ini akan menjadi milik Manchester United. Roberto Mancini sebelum pasukannya tewas kepada Southampton begitu lantang mengatakan jurang sembilan mata milik United mampu dikejar bagaimanapun kini mengubah nadanya apabila meramalkan peluang skuad kendaliannya mempertahankan kejuaraan mereka tinggal 10 peratus sahaja. Kekalahan City pada Southampton dan kemenangan United ke atas Everton menyaksikan The Red Devils memiliki kelebihan yang cukup selesa dengan 12 mata di hadapan ketika baki saingan musim ini tinggal 12 perlawanan lagi untuk diharungi. Sergio Aguero yang dijulang sebagai wira City musim lalu selepas menjaringkan gol kemenangan saat akhir ketika menentang Queens Park Rangers sekaligus memastikan gelaran liga menjadi milik mereka, pula mengatakan peluang pasukannya menghambat United kian sukar namun menegaskan mereka akan berjuang hingga ke perlawanan terakhir. Segala-galanya seperti tampak tidak menjadi buat City musim ini. Selepas tersingkir dari saingan Liga Juara-Juara dengan menduduki tempat terakhir peringkat kumpulan sekaligus turut gagal melayakkan diri ke saingan Liga Europa, mereka disingkirkan Aston Villa pula di pusingan ketiga Piala Liga (Capital One). Dengan peluang mempertahankan kejuaraan liga semakin kabur, kini satu-satunya peluang untuk mereka menjulang trofi musim ini ialah pada saingan Piala FA. Mungkin disebabkan keyakinan tinggi berikutan kejayaan yang diraih mereka musim lalu, Mancini tidak membawa nama-nama besar ketika pasaran perpindahan musim panas lalu dibuka dan turut melakukan perkara yang sama, Januari lalu. Pengendali berbangsa Itali itu sebaliknya melepaskan penyerang kontroversi mereka, Mario Balotelli kepada AC Milan dengan mengharapkan gandingan Edin Dzeko, Aguero dan Carlos Tevez mampu melakukan keajaiban seperti musim lalu. Seolah-olah mahu membuktikan sesuatu kepada Mancini, Balotelli menjaringkan dua gol pada penampilan pertamanya bersama Milan ketika menewaskan Udinese minggu lalu. Tidak seperti Mancini, Sir Alex Ferguson pula melakukan dua pembelian besar musim panas lalu dengan mendapatkan Shinji Kagawa dari Borussia Dortmund dan Robin Van Persie dari Arsenal.

Kedua-duanya terutama Van Persie segera memberikan impak besar buat United biarpun ini adalah musim pertama mereka di Old Trafford. Ketika United berdepan krisis di barisan pertahanan hingga menyaksikan gawang mereka sudah dibolosi sebanyak 31 kali setakat ini (berbanding hanya 24 oleh City), kerapuhan benteng pertahanan bagaiamanapun diimbangi oleh ketajaman barisan serangan yang ditunjangi Wayne Rooney dan Van Persie. Barisan serangan United menjaringkan 62 gol dalam saingan liga, jumlah tertinggi berbanding pasukan lain di Liga Perdana dengan Van Persie muncul penyumbang utama (dengan 19 gol) setakat ini. Mungkin ingin mengambil iktibar dari kegagalan musim lalu di mana pasukannya gagal memenangi kejuaraan liga selepas tewas kepada City dengan perbezaan jaringan, Sir Alex segera mendapatkan Van Persie selepas mengetahui penjaring terbanyak musim lalu itu enggan menyambung kontrak baru bersama Arsenal. Kegusaran Mancini selepas Van Persie sah menjadi milik United menjadi kenyataan manakala strategi Sir Alex mendapatkan penyerang itu berhasil apabila Van Persie menjaringkan gol demi gol untuk pasukan barunya itu. Ketika United kian selesa mengharungi baki saingan liga musim ini, City pula tidak bermain sepertimana mereka bermain musim lalu. Dua pemain terbaik City yang memainkan peranan penting ketika mereka menjuarai liga musim lalu, Yaya Toure dan Vincent Kompany tidak bermain pada tahap terbaik mereka musim ini, manakala Joe Hart pula kerap melakukan kesilapan-kesilapan mudah seperti yang dilakukannya ketika menentang Southampton hujung minggu lalu. Kapten Liverpool, Steven Gerrard pernah mengatakan bahawa biarpun kadangkala United tidak bermain dengan baik tetapi mereka masih mampu mencari cara untuk memenangi perlawanan. Pendapat Gerrard itu turut dipersetujui Peter Reid (gambar), individu yang pernah mengendalikan The Citizens dari tahun 1990 hingga 1993. Reid dalam kenyataannya baru-baru ini berpendapat, trofi Liga Perdana akan menuju ke Old Trafford selepas menyaksikan United menewaskan Everton 2-0 sekaligus mencipta jurang 12 mata selaku pendahulu liga. “Pasukan juara mampu memenangi sesuatu perlawanan biarpun ketika mereka tidak bermain dengan bagus. Itulah yang membezakan United dengan City musim ini hingga mereka (United) berjaya mencipta jurang 12 mata. Saya fikir United akan menjuarai liga”, kata Reid. Glory Glory Manchester United!!! – A.J