KENALI LAGENDA: ALEX STEPNEY

Ramai peminat menjulang nama Bobby Charlton dan George Best sebagai wira yang membantu Manchester United menjulang Piala Eropah pada tahun 1968.  Nama Alex Stepney jarang disebut walaupun beliau adalah anggota dari skuad yang menjulang trofi sulung United di peringkat Eropah itu.  Mungkin juga kerana posisi Stepney sebagai penjaga gol menyebabkan beliau kurang dikenali ramai.  Walau bagaimanapun, Stepney sebenarnya adalah antara watak penting di sebalik kejayaan skuad The Busby Babes itu menewaskan Benfica 4-1 di perlawanan akhir Piala Eropah edisi 1968. Selepas kedudukan terikat 1-1, Stepney bertindak cemerlang menyelamatkan beberapa percubaan bahaya lawan, terutamanya dari penjaring paling digeruni ketika itu,  Eusebio.  Stepney memulakan kerjaya sebagai pelatih di Milwall  sebelum menyertai Chelsea pada Jun 1966 dengan bayaran perpindahan sebanyak 52 ribu Pound.  Selepas hanya tiga bulan berada di Stamford Bridge, Stepney menyertai Manchester United dan Sir Matt Busby terpaksa mengeluarkan dana sebanyak 55 ribu Pound untuk membawa Stepney ke Old Trafford.  Yuran perpindahan sebanyak itu yang terpaksa dibayar United ke atas Stepney merupakan rekod dunia bagi penjaga gol ketika itu.

Penampilan sulung Stepney ialah ketika menentang Manchester City pada 17 September 1966 dimana United berjaya menewaskan jiran mereka itu 1-0.  Kecemerlangan Stepney di gawang berjaya membantu United meraih kejuaraan liga untuk musim 1966/67. Stepney membuktikan pelaburan yang dikeluarkan Sir Matt Busby ke atasnya adalah satu tindakan yang bijak, sehingga ada yang mengatakan bahawa Stepney adalah satu-satunya faktor paling penting di sebalik kejayaan United menjulang kejuaraan liga pada tahun tersebut.  Kemuncak kejayaan Stepney sebagai pemain hadir setahun kemudian apabila United berjaya layak keperlawanan akhir Piala Eropah 1968.  Berhadapan dengan Benfica yang diperkuatkan permain terbaik dunia ketika itu, Eusebio, pastinya menghadirkan rasa gerun buat mana-mana penjaga gol.  Stepney bagaimanapun bertindak cemerlang tanpa rasa gementar berdepan Eusebio yang digelar sebagai `black panther`, menyelamatkan beberapa percubaan bahaya penyerang Benfica itu terutamanya selepas kedudukan terikat 1-1 sehingga berjaya memaksa lawan bermain dimasa tambahan.  Gol kemenangan dari George Best, Brian Kidd dan Bobby Charlton seolah-olah menenggelamkan nama Stepney sebagai wira perlawanan akhir biarpun dia bertindak cemerlang sepanjang perlawanan.

Bagi tempoh lebih sedekad, Stepney membuktikan beliau adalah individu yang boleh dipercayai dalam menggalas tugas mengawal gawang United.  Selain tangkas mengawal gawang, 'Big Al' juga pakar dalam mengambil sepakan penalti, dan dia membuktikannya semasa musim 1973/74 apabila menghasilkan dua gol melalui sepakan penalti.  Sehingga kini, Stepney kekal sebagai penjaring terbanyak bagi mana-mana penjaga gol yang pernah beraksi bersama United.  Musim itu juga (1973/74) menyaksikan kejatuhan United sebagai kuasa bolasepak England apabila mereka tersingkir ke Divisyen 2. Karier Stepney sebagai penjaga gawang England juga tampak berakhir apabila Peter Shilton muncul sebagai pengganti jangka panjang buat Gordon Banks dalam skuad Three Lions itu.  Di bawah kendalian Tommy Docherty, Stepney berjaya membantu United bangkit semula dengan menjuarai liga Divisyen 2 musim 1974/75.  Musim ini juga menyaksikan Stepney cukup diingati kerana mengalami kecederaan 'aneh' pada rahangnya ketika beliau berteriak mengatur benteng pertahanan pasukan.

Dua tahun selepas itu, Stepney muncul pemain paling berpengalaman di belakang barisan muda yang baru dibentuk Docherty dan mereka berjaya menewaskan Southampton 1-0 di perlawanan akhir Piala FA 1977.  Perlawanan akhir itu juga menyaksikan Stepney muncul satu-satunya pemain dari skuad 1968 United yang menjulang Piala Eropah.  Tahun berikutnya, Stepney bukan lagi pilihan automatik di gawang dan beliau beraksi untuk kali ke 546 dan juga merupakan perlawanan terakhirnya buat United pada April 1978 sebelum menyertai Dallas Tornado di Liga Bola Sepak Amerika Utara sehingga 1980.  Stepney kembali semula ke England dengan menyertai kelab bukan liga, Altrincham, dan membantu mereka memenangi Alliance Premier League musim 1980/81. Selepas bersara pada tahun 1982, Stepney beralih kebidang kejurulatihan sebagai jurulatih penjaga gol di Southampton, Exeter City dan Manchester City. Sepanjang kerjayanya bersama United, pemain yang dilahirkan pada 18 September 1942 di Surrey, England itu mencatat rekod 92 penampilan berturut-turut tetapi kemudiannya dipecahkan Steve Coppell.  Selain Peter Schmeichel yang menjaringkan gol pada perlawanan Piala UEFA 1995/96, tiada penjaga gol Manchester United yang berjaya mengatasi kejayaan Stepney menjaringkan dua gol dalam mana-mana perlawanan kompetetif sejak era Perang Dunia Kedua.