PREVIEW: MANCHESTER UNITED lwn NEWCASTLE UNITED

Boxing Day tiba lagi untuk menguji sejauh mana tahap kemampuan kelab-kelab yang bersaing di Liga Perdana England berdepan tekanan dan jadual hujung tahun yang padat. Manchester United berdepan lawan pertama mereka dalam Boxing Day, Newcastle United, pasukan yang mereka tewaskan dua kali musim ini, pertama kali ketika menyingkirkan skuad The Magpies itu dalam saingan Piala Capital One dan kali kedua pada saingan liga di Sports Direct Arena Oktober lalu. Selepas terikat 1-1 ketika kunjungan mereka di Stadium Liberty hujung minggu lalu, United tentunya tidak mahu melihat episod sama berulang manakala Alan Pardew pula berharap barisannya mampu menamatkan rentetan rekod buruk 40 tahun mereka tanpa kemenangan ketika bertandang ke Old Trafford. Selepas kelebihan 6 mata di tangga teratas dihakis Swansea City, Sir Allex Ferguson berharap anak-anak buahnya mampu memberikan kekalahan ketiga Newcastle United musim ini di tangan mereka tetapi beliau perlu melihat semula benteng pertahanannya yang mengalami rombakan ketika berdepan Swansea City. United tidak dibolosi hanya tiga kali dari 18 perlawanan mereka musim ini, tetapi mujurlah kerapuhan benteng pertahanan diimbangi dengan ketajaman mereka ketika melakukan serangan. Jentera serangan United yang diketuai Wayne Rooney dan Robin Van Persie sudah meledak 44 gol dalam saingan liga setakat ini, paling banyak berbanding kelab-kelab lain di Liga Perdana. Benteng pertahanan Newcastle pula sudah dibolosi sebanyak 26 kali setakat ini, lebih satu gol berbanding United sekaligus menggambarkan Alan Pardew juga mengalami masalah yang sama dengan rakan sejawatnya di Old Trafford. Meskipun sudah kembali mengawal gawang Newcastle, Tim Krul ternyata masih berdepan masalah keyakinan diri sejak pulih dari kecederaan.

Prestasi tidak konsisten The Magpies paling ketara apabila hanya menang dua dari enam perlawanan terakhir mereka dan Pardew berharap kemenangan ke atas QPR Sabtu lalu boleh membangkitkan semangat pemain-pemainnya ketika berdepan United nanti. Selepas menerima pujian atas prestasi pasukan bimbingannya musim lalu, Pardew mendapati musim ini tidak menyebelahi dirinya. Krisis kecederaan yang berpanjangan melanda beberapa pemain tonggak turut menyumbang kepada prestasi turun naik pasukannya musim ini. Tambah malang apabila Chiek Tiote tidak dapat diturunkan dalam perlawanan ini kerana sudah mengumpul mata kesalahan maksimum akibat layangan kad kuning yang diterimanya ketika berdepan QPR. Gandingan Demba Ba dan Pippis Cisse yang begitu menyerlah musim lalu terpaksa memikul beban besar dalam usaha memburu gol dalam setiap perlawanan. Kedudukan di tangga ke-14 liga tidak menggambarkan potensi sebenar barisan pemain-pemain yang dimiliki Pardew dan ketika ini penyokong-penyokong The Magpies tentunya berharap agar magis pengendali itu dapat membawa kelab keluar dari kelompok zon bawahan sepertimana yang dilakukannya musim lalu. Bagi United pula, mereka masih kekal tanpa khidmat Shinji Kagawa, Nani, Anderson dan Rafael da Silva kerana masalah kecederaan, tetapi Sir Alex tidak perlu risau kerana dia mempunyai skuad yang besar untuk mengisi kekosongan ditinggalkan empat pemain ini. Gandingan Rooney dan Van Persie akan terus menjadi sandaran Sir Alex dalam memburu gol dalam perlawanan ini. Rooney dan Van Persie sudah menghasilkan 19 gol untuk United dalam saingan liga sedangkan Newcastle pula hanya menjaringkan 20 gol dari 18 perlawanan dengan Demba Ba menjadi penyumbang utama gol-gol mereka sekaligus memberikan tekanan buat penyerang Senegal itu setiap kali dia menyentuh bola. Glory Glory Manchester United!!! – A.J

Rekod Pertemuan Manchester United – Newcastle:

Jumlah Perlawanan: 135

Menang: 66 – 33

Seri: 36 – 36

Kalah: 33 – 66

Barisan Kemungkinan United:

David de Gea, Phil Jones, Patrice Evra, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic, Michael Carrick, Tom Cleverley, Antonio Valencia, Ashley Young, Wayne Rooney & Robin Van Persie

Barisan Kemungkinan Newcastle:

Tim Krul, Fabricio Collocini, Danny Simpson, James Perch, Mike Williamson, David Santon, Jonas Gutierrez, Sylvain Marveaux, Vurnon Anita, Demba Ba & Pappis Cisse